Esquilino et Monti sud - Sur le chemin des processions (5/14). Le baptistère de Saint-Jean-de-Latran.

La loggia des bénédictions - Le baptistère - La victoire de Constantin au Pont Milvio

Devant le nouveau palais du Latran, Carlo Fontana a aménagé l'actuelle Piazza di San Giovanni in Laterano. 

En 1586, il a érigé sur la place une loggia d'entrée pour l'extrémité du transept nord de la basilique, loggia dont le balcon est destiné aux bénédictions papales. Les cinq ouvertures du premier étage de la loggia sont séparées par des pilastres d’ordre dorique, et leurs arcs sont décorés d’étoiles, de monts stylisés et de lions présents dans les armes de Sixte V. Le second étage est décoré avec des pilastres d’ordre corinthien ; la balustrade de l'arc central est légèrement plus haute et comporte deux panneaux portant les armoiries du pape Sixte V. Les arcades des deux étages de la loggia sont abondamment décorées de peintures. C’est ici que se trouve la statue du roi de France Henri IV, due au sculpteur Nicolas Cordier (1609) [1]. De la loggia du premier étage, le jour de l’Ascension, le pape fait sa bénédiction. Les campaniles qui surmontent la façade datent du XIIIe siècle.

Le baptistère de la basilique est situé sur le côté de la place [2]. La tradition veut que Constantin (272 / 337) y ait été baptisé alors que, plus vraisemblablement, il l’aurait été à sa mort. Le baptistère a également la réputation d’avoir été, pendant plusieurs siècles, le seul de la ville. 

L'actuelle forme octogonale du baptistère remonterait aux modifications apportées au bâtiment d’origine par le pape Sixte III, en 432, et serait due à l’existence préalable d’un nymphée romain. Huit colonnes en porphyre entourent le bassin. D'origines différentes, elles n’ont pas tout à fait les mêmes hauteurs, deux sont ioniques, deux corinthiennes et deux composites. Elles supportent un entablement octogonal sur lequel sont érigées huit colonnes corinthiennes, en marbre gris clair, qui à leur tour supportent l'entablement du dôme en bois.

Les murs présentent des fresques datant pour la plupart du XVIIe siècle. Dans le sens inverse des aiguilles d’une montre à partir de la porte d’entrée, elles représentent notamment des scènes de la vie de Constantin : la vision de la Croix, la bataille du Ponte Milvio, l’entrée triomphale dans Rome, puis le renversement des idoles, l'incendie des livres hérétiques et enfin le Concile de Nicée.

La victoire de Constantin contre les armées de Maxence, au Pont Milvio, au nord de Rome, en 312, est le résultat d’une de ces terribles guerres de succession entre prétendants au trône des Césars. Peu avant la bataille, une croix lumineuse serait miraculeusement apparue dans le ciel et Constantin aurait eu, en songe, la vision des lettres XP, soit les deux premières lettres du mot Christ en grec, et il aurait entendu une voix lui disant « In hoc signo uinces » (« Par ce signe, tu vaincras »). Il aurait alors fait apposer les lettres XP (ou la croix !) sur les boucliers de ses légionnaires. Ayant mis sa victoire sur le compte du dieu des Chrétiens, Constantin interdit désormais leur persécution.

Les récits fondateurs des révélations divines (l’apparition en plein jour de la croix puis le songe de Constantin) ont été rédigés par des proches de Constantin quelques années après les évènements. Les témoins païens de la bataille ne font pas état de ces manifestations divines chrétiennes sinon pour, à contrario, diviniser Constantin lui-même selon une tradition proprement romaine [3] ! Rien ne semble manifester une conversion brutale de Constantin au christianisme lors de la bataille du Ponte Milvio, alors qu’il apparaitrait plutôt que son adhésion à cette nouvelle religion soit progressive.

« Tolérer la religion nouvelle, puis lui faire une juste place parmi les autres cultes de l'Empire, puis la favoriser mais sans exclure le paganisme, enfin, par une préférence affichée, tenter de l'imposer au détriment de celui-ci, tel a été, semble-t-il, le cheminement d'une conscience, religieuse mais aussi politique » [4]. 

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[1] École française. « Projet pour la statue du roi Henri IV à Saint Jean de Latran ». 2021.

[2] Accès tous les jours de 9h00 à 18h00.

[3] Gérard Nauroy. « Constantin au pont Milvius ou la naissance d’un mythe ». Académie nationale de Metz. 2008.

[4] Idem.

Liste des promenades dans Rome et liste des articles sur Monti et Esquilino Sud

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