Romaines ! (3/25). Valeria Messalina (20 / 48)

Rione Campo Marzio / Villa Médicis

A Rome, le jardin de la Villa Médicis est certainement le seul jardin créé à la Renaissance qui n’a pas subi de transformation profonde dans sa structure. Il est toujours composé de trois parties : le piazzale, les carrés et le bosco. Le piazzale est une grande surface dégagée afin de mettre en valeur la façade orientale de la villa et accueillir les invités. Les carrés, ou « quadri », sont composés d’allées qui se coupent à angle droit, bordées de haies hautes qui délimitent 16 rectangles occupés par des arbres fruitiers, le tout agrémenté de bustes, d’hermès et d’antiques. Le bosco, enfin, est un lieu destiné à la chasse aux oiseaux, et donc à l’expression de la force. Il est dominé par une petite colline artificielle, surmontée d’un petit temple, ensevelissant les ruines d’un temple antique de la Fortune. Le bosco est en opposition avec le piazzale et les carrés destinés au contraire à la sociabilité, à l’art, à la beauté. On raconte que, parfois, le fantôme de Messaline hante le bosco où elle aurait été assassinée ; des vols de lucioles seraient le manteau de lumière avec lequel Messaline entraînerait dans la mort ses amants !

Messaline était la troisième épouse de l'empereur romain Claude et la mère d’Octavie (en 40) et de Britannicus (en 41)… lequel était autrefois bien connu des potaches [1]. Les historiens antiques sont très sévères [2] avec Messaline lui attribuant une conduite scandaleuse laquelle aurait fini par provoquer son assassinat en 48. Messaline avait peut-être 17 ou 18 ans au moment de son mariage avec Claude, un empereur également jugé sévèrement par les historiens antiques qui le disaient faible et facilement manipulable. Messaline aurait exercé un fort ascendant sur lui et en aurait profité pour devenir une intermédiaire privilégiée pour accéder à l'empereur. Le nom de Messaline est lié à une image de débauche, de luxure et de prostitution… mais les mœurs de l’époque semblent s’être prêtés à ces excès ! Pour conserver sa place et son pouvoir, Messaline aurait également été prête à tout, éloignant et faisant assassiner les courtisans, les femmes ou les maîtresses de ses amants, ses concurrents dans l'héritage dynastique, voire les personnes dont elle convoitait les biens.

C’est ainsi qu’elle se serait approprié les jardins de Lucullus sur la colline du Pincio. Le Consul Valerius Asiaticus, sans doute le premier consul d’origine gauloise, possédait alors les célèbres jardins du général romain Lucullus lequel avait été célèbre pour son art de vivre et son goût pour la bonne chère. Sur la colline du Pincio, à l’emplacement actuel de la villa Médicis et de ses jardins, Lucullus avait fait édifier des terrasses, un vaste nymphée semi-circulaire surplombé d'un temple dédié à la Fortune. Le domaine de Valerius Asiaticus, peut-être amant de Messaline, aurait suscité la convoitise de celle-ci et, sur la base d’un faux témoignage qu’elle fomenta, Claude exigea que Valerius Asiaticus se suicide ; ce qu’il fit au pied du temple de la Fortune dans ses jardins.

Mais le temple dédié à la Fortune ne porta pas plus chance à Messaline [3]. Amoureuse du beau Caius Silius, elle lui fit d’abord répudier son épouse puis imagina de se marier avec lui ! Elle réussit à faire signer l’acte de mariage par Claude en le mélangeant à d’autres documents administratifs, puis elle célébra son mariage en présence du Sénat, des soldats et du peuple profitant d’une absence de Claude ! La supercherie dévoilée à Claude, celui-ci voulut entendre sa femme avant de la condamner. Comprenant le possible retournement de l’Empereur, un de ses favoris envoya des soldats au jardin de Lucullus où s’était réfugiée Messaline. Elle tenta de se suicider mais, n'y parvenant pas, elle fut assassinée par un légionnaire.

Condamnée à la « damnatio memoriae » (l’abolitio nominis – la suppression du nom), il n'existe pas aujourd’hui d’image dont on soit assuré qu’elle représente Messaline, car toutes celles existantes ont été détruites ou attribuées ensuite à d’autres personnes pour effacer sa mémoire.

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[1] Britannicus est la quatrième grande tragédie de Racine. L’empereur Claude a eu de Messaline un fils, Britannicus, avant d’épouser Agrippine en 49 et d’adopter le fils de celle-ci, Néron. Néron succède à Claude après son assassinat. S’il gouverne d’abord l’Empire avec sagesse, sa passion pour Junie, l’amante de Britannicus, le pousse à se libérer de la domination d’Agrippine et à faire assassiner son demi-frère.

[2] Certainement beaucoup plus sévères avec les femmes ayant accédé au pouvoir et s’y étant conduites aussi mal que les hommes. Elles n’étaient tout simplement pas « à leur place » !

[3] Pascal Bonafoux. « La Villa Médicis, les temps battus et les malentendus ». Clio. 2003.

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