Laos de Vientiane à Luang-Prabang (4/17). Le bouddhisme laotien.

Le Bouddhisme du Petit Véhicule, la déesse Phra Thorani et le Parti Communiste lao

La plupart des Laotiens sont de confession bouddhiste, du Petit Véhicule, ou bouddhisme theravada. Au Laos, le bouddhisme Theravada est d’abord devenu la religion des rois au XIVe siècle avec l’avènement au trône de l’empereur Fa Ngum, converti très jeune à cette religion par les Khmers. C’est au XVIe siècle qu’il devint religion d’Etat, imposé par le roi Phothisarat et qui, complémentairement, interdit l’animisme et le culte des esprits.

Le Bouddhisme du Petit Véhicule, ou « Voie étroite vers le salut » est pratiqué essentiellement en Asie du Sud-est par les Khmers et les Laos, il privilégie comme but la pratique de la libération individuelle.

Pour les adeptes du Petit Véhicule, il n’existe pas d’être en soi derrière les apparences et Gautama était un homme de la même nature que les autres hommes, même s’il a enseigné la voie de l’illumination et de la libération. Celui qui atteint la libération, le Nirvana, vit l’instant présent sans connaître l’angoisse, il n’a plus de désirs égoïstes, il n’est que compassion, tendresse et bonté. Pour les adeptes du Petit Véhicule, cette libération ne peut être réalisée que par ses propres forces. Enfin, ils se disent plus proches de la doctrine du maître, notamment parce qu’ils utilisent les textes saints écrits en pâli, la langue parlée par Gautama.

Par-delà les principes généraux énoncés du Petit Véhicule, les voies de la Libération comme les pratiques cultuelles populaires au Laos apparaissent beaucoup plus complexes et plus riches de croyances diverses et je ne suis pas sûr que les Laotiens comptent uniquement sur leurs propres forces pour atteindre le Nirvana !

Un cas particulier intéressant, celui de la place exceptionnelle donnée au Laos à la déesse Phra Thorani. De chaque côté des premières marches des escaliers conduisant au Vihan, une statue représente une jeune femme, tordant énergiquement sa tresse de longs cheveux. C’est la Déesse de la Terre, Phra Thorani, laquelle joua un rôle clef dans l'histoire de la vie du Bouddha. En effet, au moment où le Bouddha, assis dans la position du lotus sous l'arbre de la Bodhi, s'engageait dans sa méditation finale pour atteindre l’illumination, Mara (le malin, le tentateur, personnification des passions et des objets du désir) apparut accompagné de ses filles et de son armée et lui demanda de quel droit il était assis à cet endroit. Le Bouddha toucha alors le sol de sa main droite pour « prendre la terre à témoin » et la déesse de la Terre, sous la forme d’une belle femme, se leva de dessous le trône et fit sortir de sa tresse des torrents d’eau, symbolisant les mérites accumulés par le Bouddha dans ses vies antérieures, en telle abondance qu’elle noya Mara et son armée permettant à Bouddha de poursuivre sa méditation et d’atteindre l’illumination.

Phra Thorani est partout, en statues de béton, peintes le plus souvent avec des couleurs criardes : des verts d’eau, des bleus d’azur, des jaunes citron, des noirs, des ors. Cela fait penser à nos saint-sulpiceries même si Phra Thorani apparait n’être que le symbole de l’importance d’une vie consacrée à la compassion et la bonté.

Le Parti communiste arrivé au pouvoir au Laos s’est accommodé du bouddhisme, sans inquiéter le clergé, même s’il développait une vision positiviste et marxiste du monde. Il semble qu’il ait surtout cherché à lutter contre les superstitions et le culte des esprits. Le Laos compte ainsi plus de 5 000 pagodes et environ 22 000 moines, dont 9 000 font partie du clergé permanent. Il faut y ajouter un total d'environ 450 nonnes (le plus souvent des veuves). Par l’intermédiaire de grandes fêtes laïques, à l’occasion de dates clefs du calendrier révolutionnaire, il s’est efforcé d’acquérir une légitimité populaire au dépend de celle qu’avait la royauté ou les fêtes bouddhistes coutumières. Le dernier exemple est celui de la grande fête nationale organisée en 2005 pour le trentenaire de la destitution du roi (17 août 1975) et l’avènement du gouvernement communiste (2 décembre de la même année).

« Dans le Laos actuel, les arts plastiques ne contribuent guère à illustrer l’idéologie communiste à la manière des régimes staliniens classiques. A l’inverse, les monuments de l’Etat tentent de se calquer sur l’héritage artistique bouddhiste » [1].

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[1] Fabrice Mignot. « Histoires de femmes et décalages culturels au Laos ». 2006.

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