Trop d'ambition, trop vite 

Face à San Marcello al Corso, le palais De Carolis a été construit en 1714-1724, pour un marchand de céréales enrichi, Livio De Carolis, sur un dessin d'Alessandro Specchi. Ennobli par le pape comme marquis de Prossedi, De Carolis, aurait vu grand, très grand, espérant obtenir du pape des charges publiques qui lui permettraient de soutenir son nouveau et luxueux train de vie. N’ayant rien obtenu, les héritiers, endettés jusqu’au cou, durent vendre aux enchères le palais. Racheté en 1750 par la Compagnie de Jésus, celle-ci loua l'édifice à des nobles et à des cardinaux. De 1773 à 1830, le palais hébergea l'ambassade de France où Chateaubriand séjourna comme ambassadeur en 1828-29. En 1830 les Boncompagni-Ludovisi firent restaurer le complexe et le prince Baldassare Boncompagni y installa une imprimerie et une remarquable bibliothèque scientifique aujourd’hui dispersée. En 1908, le palais fut racheté par la Banco di Roma qui le fit rénover.

La façade de la via del Corso comprend quatre étages plus un grenier avec chacun dix-neuf fenêtres, séparant par des pilastres un corps central de cinq fenêtres[1]. Au rez-de-chaussée, quatre colonnes doriques soutiennent le balcon de l'étage noble et encadrent le portail surmonté d'une tête de femme. L’étage noble (piano nobile) comprend trois portes fenêtres correspondant au balcon ; leurs tympans sont incurvés et celui du centre porte les armoiries de la Banca di Roma. Au deuxième étage, les fenêtres ont des tympans triangulaires décorés d’un coquillage et, au troisième étage, les fenêtres sont simplement encadrées. La façade se termine par une corniche à rosaces et têtes de lion soutenues par des corbeaux entre lesquels ont été placés des éléments héraldiques des Boncompagni Ludovisi. Le grenier, en surplomb, dispose de simples portes fenêtres avec balcons. La Banco di Roma a adapté le palais pour y accueillir les bureaux d’accueil du public selon un projet de l'architecte Pio Piacentini. La grande cour arrière a été couverte et transformée en hall semi-circulaire de la banque dans un style Art Nouveau. A l’intérieur, le palais comprend un escalier « à limace », hélicoïdal et ovale, copie des célèbres escaliers d’Ottaviano Mascarino pour le palais du Quirinal et de Francesco Borromini pour le palais Barberini. Autrefois située sur la façade principale, la fontaine du Facchino a été déplacée, en 1872, à l’angle du Corso et de la via Lata.

Après le palais De Carolis et la via Lata, l’église Santa Maria in via Lata date du VIIe siècle, mais elle a été reconstruite en 1049 en raison de l’élévation du niveau de la rue, puis en 1491 en inversant son orientation, remaniée en 1639-62 et restaurée en 1863 ! Au Moyen-Âge, l’église était reliée par un arc à des bâtiments et une tour attenante situés de l’autre côté de la via del Corso,  l'Arcus Novus érigé en 304 par Dioclétien et qui sera détruit en 1491. La façade très originale, de 1662, est de Pierre de Cortone. Elle comprend deux étages de même largeur dont la partie centrale est occupée par un portique à colonnes, flanqué de zones latérales étroites en léger retrait encadrées de pilastres. Les colonnes de la loggia forment une baie serlienne surmontée d’un fronton triangulaire. L’église[2] est à plan basilical, avec une nef comprenant sept arcs, des nefs latérales et une abside semi-circulaire. Rénovée avant 1650 par Cosimo Fanzago, la nef compte douze colonnes antiques de jaspe sicilien rouge et blanc avec des chapiteaux dorés. Le superbe maître-autel, œuvre d'Orazio Torriani, supporte une icône de la Madonna Advocata (auteur anonyme 1290-99) qui serait à l’origine de nombreux miracles. La dernière chapelle à gauche conserve les tombes de Zénaïde et Joseph-Lucien Bonaparte, fille et petite-fils de Joseph Napoléon Bonaparte (frère de Napoléon Ier). La crypte[3] permet d'observer l’ancienne basilique qui comprend des édifices antiques dans lesquels saint Paul aurait été prisonnier [4]. Les six salles sont décorées de fresques du début du VIIe siècle, avec des images bibliques, les Sept Dormants d’Éphèse, le Jugement de Salomon, l’oraison dans le jardin. D'autres fresques, du VIIIe siècle, représentent des épisodes de la vie des saints Érasme, Jean et Paul. Certaines des fresques sont conservées dans le musée de la crypte Balbi.

Une très agréable façade baroque

L'église de San Marcello al Corso est située sur une minuscule placette du Corso. C’est l’une des plus anciennes églises de la ville, car il y est fait référence, en 418, quand le préfet de Rome informe l'empereur Honorius de l'élection du pape Boniface Ier (418-422) dans l'église de Marcellus[1]. Selon une légende, du Ve siècle, le pape Marcellus (308-309) aurait été condamné par l’empereur Maxence, en raison de troubles entre chrétiens, à nettoyer des écuries comme esclave et il en serait mort. Après la mort de Maxence à la bataille du Ponte Milvio et la victoire de Constantin, les chrétiens auraient transformé les écuries en basilique.

En 1354, après son assassinat sur l’escalier de Santa Maria in Aracoeli, le corps de Cola di Rienzo[2], tribun du peuple en lutte contre les grandes familles romaines, aurait été accroché trois jours dans l'abside avant d'être donné aux Juifs de la ville pour être brûlé[3] !

D’abord orientée sur la via di San Marcello al Corso, l'église a été reconstruite partiellement au XIIe siècle, puis entièrement au XVIe par suite d'un incendie qui détruisit l’édifice en 1519. L’architecte Jacopo Sansovino (1486-1570) a réorienté l’église pour que sa façade donne sur la via Lata (le Corso). La conception et la réalisation de la façade (1682-83, jolie réalisation de la fin du baroque) sont une œuvre de Carlo Fontana (photo Google Earth 2026). Entièrement en travertin, elle est de forme concave et composée de deux niveaux. L'ordre inférieur est séparé verticalement en trois parties par des pilastres en faible relief. Il présente une partie centrale en avant-corps avec une paire de colonnes aux chapiteaux corinthiens encadrant le portail surmonté d’un grand médaillon en relief tenu par deux anges. Les paires de colonnes soutiennent un fronton en arc brisé, au centre duquel est placé un cadre vide situé en partie dans l’étage supérieur. De part et d’autre de la porte d’entrée, une niche contient une statue de saint, Marcello (à gauche) et Filippo Benizzi (à droite, avec une tiare à ses pieds, signe de sa renonciation), œuvres de 1686 de Francesco Cavallini. L'ordre supérieur correspond à la partie centrale de l'ordre inférieur : il présente deux colonnes en coin et quatre pilastres en façade encadrant le cadre vide coiffé d’un fronton triangulaire. Ce cadre vide était destiné à l'origine à recevoir une sculpture en relief. L’ensemble est coiffé d’un pignon triangulaire simple, concave.

L’église[4] est à nef unique, avec cinq travées en arc en plein cintre, comportant chacune une chapelle de chaque côté. Le plafond en bois, à caissons, construit dans les années 1592-94 sur une conception de Carlo Lambardi, représente les symboles illustrant les titres de Notre-Dame de la Litanie de Lorette[5]. Cinq grandes fenêtres de chaque côté éclairent la nef, séparées par des fresques illustrant des scènes de la Passion. La contre-façade est dominée par une grande fresque représentant la Crucifixion, peinte par Giovanni Battista Ricci de Novare en 1613. À gauche de l’entrée, la double tombe des évêques Giovanni Michiel et Antonio Orso présente la curieuse particularité de figurer le gisant inférieur (Antonio Orso) sur un lit sous lequel sont empilés des livres en vrac, manière de rappeler l’importance de la bibliothèque qu'il légua aux frères de l'église. La chapelle de l'Annonciation (première à droite) comprend un retable, une Annonciation réalisée par Lazzaro Baldi (1623-1703), et une Pietà, en bois, sculptée en 1700, une œuvre destinée à être portée en procession. Au niveau de la seconde chapelle, à droite, la chaire, réalisée par Carlo Torriani en 1673 sur un dessin de l'architecte Giovanni Maria de Rossi, est portée par un ange, assis sur le monde étoilé, une œuvre du sculpteur Paolo Naldini, l'un des collaborateurs du Bernin. La chapelle du Crucifix (quatrième à droite) abrite une crucifixion en bois, du XVe siècle, objet d’une grande vénération car elle aurait été miraculeusement sauvée du violent incendie qui a détruit l'église en 1519 ; on lui attribue également la cessation de la peste quand elle fut portée en procession dans Rome en 1522. La chapelle de San Paolo (quatrième à gauche) est décorée de peintures de Taddeo Zuccari (1529-1566) représentant des épisodes de la vie de saint Paul

Attentat anarchiste derrière les colonnes du palais

Piazza San Marcello al Corso, à gauche de l'église San Marcello sur la via del Corso, se trouve le palais Salviati Cesi Mellini (photo Google Earth 2026). Le palais a été construit en 1484 pour le cardinal Giovanni Michiel, neveu du pape Paul II Barbo (1464-1471). Vers 1530, Costanza Conti, Devenue propriétaire, l'a agrandi en y adjoignant quelques bâtiments mineurs qui lui appartenaient. Elle les transmit à son fils, Giovanni Salviati, frère du cardinal Antonio Maria Salviati connu pour ses activités diplomatiques internationales et pour avoir contribué à la rénovation de l'hôpital San Giacomo degli Incurabili (Corso, n°493) et l'avoir légué à la ville de Rome.

Au début du XVIIe siècle, le palais passa aux Cesi d'Acquasparta puis, en 1668, aux Mellini. En 1740, le cardinal Mario Mellini le fit rénover par l'architecte Tommaso de Marchis en lui donnant son aspect actuel ; il le fit décorer de magnifiques vitraux de style rococo. De 1869 à 1909, le palais sera la propriété des Aldobrandini qui le vendirent à la Società Generale Immobiliare qui le fit rénover par Cesare Bazzani une nouvelle fois. Dans les années 30, un tunnel avait été construit pour relier le palais à l'église voisine. Au cours de ces dernières décennies, le palais a été vendu par la Banco di Roma à la chaîne d'hôtels de luxe Six Senses. Une enième restauration, qui a duré plusieurs années, a transformé le palais en un hôtel de très grand luxe inauguré en 2023.

La façade sur le Corso[1] (n°250) possède un balcon sur l’étage noble avec cinq fenêtres richement décorées, surmontées de frontons triangulaires alternant avec des frontons incurvés ; à l'intérieur des tympans sont sculptés des coquillages. Au second étage, les tympans sont décorés de volutes, tandis qu'au dernier étage, les fenêtres ont un linteau saillant brisé.^. Sur la place, le Palazetto situé à gauche de l’église, présente, au rez-de-chaussée, une galerie ouverte par une petite colonnade surmontée de deux étages et un troisième en retrait. Si la décoration de la façade du Palazetto est dans le même style que le reste du bâtiment, elle présente néanmoins des particularités avec la présence de deux frontons brisés superposés, l’un courbe, l’autre droit. Le premier encadre une forme en blason, rappelant par sa composition le dessin du fronton brisé courbe de l’église voisine. Le second, supérieur, encadre le bas de la fenêtre du second étage.

Le 14 mars 1912, l'ouvrier romain du bâtiment, Antonio d'Alba, caché derrière les colonnes du palazetto Salviati Cesi Melini, a tenté d'assassiner de deux coups de révolver le roi Vittorio Emanuele III, qui passait en calèche le long de la via del Corso[2]. Le roi allait assister au Panthéon à la messe de requiem de son père, Umberto Ier, tué à Monza le 29 juillet 1900 par l'anarchiste Gaetano Bresci. Umberto Ier était détesté, par la gauche (en général) et les anarchistes (en particulier), pour avoir réprimé dans le sang les soulèvements populaires de 1898, notamment lors des manifestations de mai à Milan. Lors de l’attentat, Vittorio Emanuele III fut indemne, mais le Major commandant les Cuirassiers était gravement blessé à la tête.

Au cours de l’enquête, il est finalement apparu qu’Antonio d’Alba avait agi seul, mais son geste a pris une valeur emblématique de la protestation contre la colonisation de la Libye débutée en 1911. Antonio d'Alba sera condamné, en octobre 1912 par la cour d’Assise de Rome, à trente ans de réclusion. Gracié en octobre 1921, il sera diagnostiqué zn état de démence précoce et, en décembre 1921, il sera enfermé dans un asile d'aliéné de Rome où il est mort en 1953.

Une des quatre Merveilles de Rome

Le palais Sciarra-Colonna, qui réunit deux bâtiments antérieurs, est une œuvre de Flaminio Ponzio, de la première moitié du XVIIe siècle, pour les Sciarra-Colonna, princes de Carbognano (province de Viterbe). La façade d'Orazio Torriani, de 1641, très sobre, est à deux étages, avec des pierres de taille aux angles et sur la grande corniche. Au rez-de-chaussée, entre les fenêtres et les balustrades architecturées, s'ouvre un puissant portail flanqué de deux colonnes doriques qui soutiennent un balcon ; sur le stylobate il y a une colonne sculptée, symbole héraldique de la famille Colonna comme il se doit. 

Ce portail monumental, œuvre d'Orazio Torriani[1], était considéré aux XVIIe et XVIIIe siècles comme l'une des quatre Merveilles de Rome avec le Cembalo di Borghese (le palais Borghèse en forme de clavecin), il Dado dei Farnese (le palais Farnèse en forme de dé), la Scala di Caetani (l’escalier du palais Caetani Ruspoli). L’ajustement parfait des pierres qui le composent faisait croire qu’il avait été sculpté dans un seul monolithe.

Le Palazzo Sciarra Colonna est situé à l’endroit où se trouvait autrefois l'Arc de Claudius, construit entre 51 et 52, pour commémorer la conquête romaine de la Bretagne (de fait, une grande partie de la Grande-Bretagne actuelle), en 43, sous le commandement de l’Empereur Claudius.

Au XVIIIe siècle, le cardinal Prospero Sciarra Colonna (1707-1765) a fait modifier la décoration intérieure de son appartement dans le palais en style rococo. L'architecte Luigi Vanvitelli, concepteur du palais royal de Caserta (Naples) et ami du cardinal, a participé à la rénovation et à la décoration de cet appartement, notamment de la bibliothèque domestique, de la petite galerie et du cabinet des miroirs.

Le palais abrite aujourd’hui la Fondazione Roma qui conduit des projets dans les secteurs de la santé, la recherche scientifique, l’aide aux défavorisés, l’éducation, l’art et la culture, en synergie avec les institutions publiques et les organisations privées locales, nationales et internationales. En 2024, le Palazzo Sciarra Colonna ouvre au public[2], pour la première fois, ses espaces intérieurs du XVIIIe siècle conçus par Luigi Vanvitelli, mais aussi sa très riche collection d’œuvres d’art. La collection de la Fondazione Roma est née des œuvres possédées à l’origine par le Monte di Pietà (Mont de Piété) et la Cassa di Risparmio di Roma (Caisse d’Épargne). Elle s'accroit progressivement grâce à de nouvelles acquisitions et comporte des œuvres allant du XVe siècle à l'art contemporain, l'objectif est de créer une exposition permanente centrée sur les artistes ayant travaillé à Rome, avec un noyau constitué d’œuvres de l'époque baroque tardive. La collection est exposée entre les salles du rez-de-chaussée et du premier étage, et la chapelle privée .

Dans le cadre de la préparation du Jubilé de 2025, Rome s'est ainsi enrichie d'une nouvelle institution culturelle, le Museo del Corso - Polo Museale (Musée du Corso – Pôle muséal), composé de deux bâtiments historiques, le palais Sciarra-Colonna et, en face, le palais Cipolla. Les deux bâtiments, distincts mais complémentaires, sont destinés l’un, à la conservation et à la transmission de l'histoire et de la mémoire, l'autre à la contemporanéité et à l'internationalité[3]. En 1862, le prince Camillo Aldobrandini acheta le palais Jacovacci, situé via del Corso, qui appartenait à l'hôpital San Giacomo. La démolition du palais Jacovacci a commencé en 1868. Après sa démolition a été érigé le palais Cipolla, du nom de l'architecte chargé du projet, Antonio Cipolla, dans un style néo-Renaissance, plutôt quelconque et passe-partout.

Une façade massive cachant une agréable galerie couverte

Côté est de la piazza Colonna, la Galerie Alberto Sordi a été construite sur l’emplacement d’un palais qui avait pris, en 1819, le nom du fief (Piombino) de ses derniers propriétaires, les Boncompagni Ludovisi. Cosimo Giustini avait progressivement acheté une série de maisons transformées en un seul palais par les architectes Giacomo della Porta et Carlo Lambardi en 1612. En 1636, le palais passa au marquis Orazio Spada. En 1819, la famille Spada a cédé le palais aux Boncompagni Ludovisi, princes de Piombino. Si la galerie intérieure abritait une collection de sculptures, il ne semble pas que le palais comportaât de grandes œuvres à l’exception du plafond de la galerie peint par Cristoforo Roncalli, dit il Pomarancio.

Le plan directeur d’urbanisme de Rome de 1883 définissant l'élargissement de la via del Corso, avait condamné le palais à la démolition ​​​​​​. Baldassare Boncompagni Ludovisi, érudit et propriétaire d'une célèbre bibliothèque scientifique (650 manuscrits et environ 20 000 volumes), avait offert sa bibliothèque à la municipalité afin de sauver le palais, mais inutilement ; en 1889, le Palazzo Piombino a été rasé[1].

L’emplacement resta longtemps inoccupé, utilisé comme jardin, la municipalité ne sachant que construire à la place du palais qu’elle avait fait détruire, malgré plus de 70 propositions de réaménagement, dont l’implantation d’une gare centrale[2] ! Finalement, peut-être en lien avec l'installation de la Chambre des Députés dans le palais Montecitorio, il fut proposé de réaliser une grande galerie couverte comme dans les capitales européennes, ou Milan et Naples qui possédaient déjà ces magnifiques passages couverts. La junte du Capitole, dirigée par Ernesto Nathan, approuva finalement le projet d'un passage couvert et en confia la construction à un architecte de Livourne, Dario Carbone, concessionnaire de l'entreprise avec d'autres associés (photo). La Galerie Colonna a été inaugurée en 1922 et présente la particularité d’être en forme de Y. Elle devait permettre aux riches romains de se promener en famille dans un endroit abrité et calme, un espace protégé, entouré de boutiques de mode et comportant des cafés où discuter dans un lieu ouvert mais couvert ! Les branches de la galerie sont fermées par des portes en baie serlienne, le passage est spacieux, décoré de marbres et de pilastres, protégé par une toiture aux verres colorés.

« Lueur glauque, en quelque manière abyssale, qui tient de la clarté soudaine sous une jupe qu’on relève d’une jambe qui se découvre »[3].

Toutefois, extérieurement, rien ne laisse imaginer que cette façade très quelconque, massive, de style éclectique (modifiée en 1940 avec la fermeture des trois grandes arches centrales des étages supérieurs) ouvre sur un vaste espace couvert ; sa galerie de colonnes, surmontée de colonnes et pilastres colossaux, le dissimulant plus que le suggérant. Fermée et laissée à l'abandon dans les années 1980 et 1990, une première restauration de la galerie a permis de reconstituer la décoration d'origine : mosaïque du sol, verrière avec ses carreaux colorés, restauration des stucs, décorations et luminaires. La galerie rénovée a été inaugurée en 2003 et porte désormais le nom du célèbre acteur romain décédé la même année, Alberto Sordi[4]. L’objectif était d’en faire « l’une des destinations de vente au détail les plus renommées de la capitale »[5] grâce à la présence de 36 millions de touristes chaque année, de 70% des hôtels de la capitale dans la zone et à ses 25 000 résidents, consommateurs à forte dépense. Las, les magasins ont fermé les uns après les autres y compris la grande librairie Feltrinelli. Un nouvel aménagement a été réalisé en 2024, avec des objectifs qui semblent similaires et avec des espaces dédié à de grandes marques de luxe (Iginio Massari, librairie Mondadori, Uniglo, et Havianas) ainsi qu'à la restauration (Stendhal aux spécialités milanaises, Antica Focacceria San Francesco et Rossopomodoro).

Au cœur politique de Rome

A l'ouest de la piazza Colonna, à l'emplacement du temple antique de Marc-Aurèle, existait un bâtiment[1] confié par Innocent XII Pignatelli (1691-1700) à l'Hospice apostolique de San Michele. En 1814, Pie VII Chiaramonti (1800-1823) y établit les archives apostoliques chargées des finances et la Direction générale de la Poste. En 1838, il fut entièrement reconstruit dans un style néoclassique par le pape Grégoire XVI Capellari (1831-1846), sur des dessins de Pietro Camporese le Jeune (photo). La façade présente un portique de seize colonnes, dont onze proviennent des fouilles archéologiques étrusques de Véies, et quatre, encadrant l'entrée, de l'ancienne basilique de San Paolo fuori le Mura détruite par un incendie en 1823. Siège de l’Office des postes du Vatican, il sera utilisé, après la prise de Rome par les troupes royales, comme siège du ministère de l'Éducation du Royaume d'Italie. 

En 1879, le riche banquier allemand Karl Wedekind l'achète, le rénova sur la base d'un projet de Giovanni Battista Giovenale, et lui donna son nom. En 1918-19, il est acquis par la société d'édition du journal Il Tempo (publié de 1917 à 1922). La suite sera moins glorieuse : il accueillera la rédaction du périodique La difesa della razza (1938-43, La défense de la Race !), puis le siège officiel du Parti fasciste républicain. En 1945, il devient le siège d'un nouveau journal Il Tempo, mais d'orientation conservatrice. Il est aujourd’hui le siège de l’INPS (Institut National de la Prévoyance Sociale).

L'intérieur du palais comprend deux salons imposants : la Sala Angiolillo et la Sala Garzani. La sala Angiolillo, située au premier étage du bâtiment, possède des mosaïques au sol, conçues par Giovanni Battista Giovenale, qui représentent Apollon jouant de la musique, une jeune femme dansant, un acteur jouant en lisant un texte sur un parchemin. La salle Garzanti abrite une immense tapisserie du XVIIe siècle.

Au n°355, le palais Ferrajoli est situé côté sud de la place, entre l'église des Santi Bartolomeo e Alessandro dei Bergamaschi et la via del Corso. Il avait été érigé pour la famille d’ancienne noblesse romaine Del Bufalo-Cancellieri, laquelle avait donné son nom à la place au XVe siècle. Le palais présentait alors des façades partiellement peintes à fresques. Une première restauration du bâtiment remonte à 1548, peut-être due à Giacomo Della Porta. En 1628-1632, une nouvelle intervention de Francesco Paparelli lui donne son aspect actuel[2].

La façade est divisée en trois parties verticales avec des bandes de travertin, également placées à ses encoignures. Elle est également divisée en trois niveaux horizontaux, l’étage noble, intermédiaire, avec de hautes fenêtres alors que les niveaux bas et haut sont composés chacun de deux étages. La corniche, en avancée, comprend une alternance de consoles et de rosaces. Côté Corso, un balcon d'angle a été ajouté en 1872. La cour intérieure possède une fontaine demi-circulaire, accolée contre une niche dans le mur dans laquelle est placée une statue de la déesse romaine Cérès.

Le cardinal Joseph Fesch, demi-frère de la mère de Napoléon, y demeurera comme ambassadeur de France auprès du souverain pontife pour y négocier la reconnaissance de l’Empire et la venue à Paris du pape Pie VII pour le couronnement de Napoléon Ier. En 1850, le palais a été acheté par le marquis Giuseppe Ferrajoli.

Avant 1849, un café occupait le rez-de-chaussée, célèbre pour accueillir les libéraux. Au tournant du XXe siècle, compte tenu de la présence voisine de la Chambre des Députés (palais Montecitorio) et du ministère des Affaires Étrangères (palais Chigi), il fut celui des politiques et des diplomates. Le palais accueille aujourd’hui des événements familiaux ou d’entreprises[3].

Une bande « dessinée » antique

« La forme totale de la colonne Antonine n’est pas bonne ; elle fait le tuyau de poêle (terme d’artiste) ; mais l’ensemble de la place est fort joli »[1].

La colonne de Marc-Aurèle (photo) était située au milieu d'un vaste complexe monumental comprenant le temple de Marc-Aurèle, érigé par le Sénat et le peuple de Rome après sa mort en 180. La colonne, de 100 pieds romains de haut, soit 30 mètres, est composée de vingt-huit blocs de marbre superposés et évidés pour y tailler un escalier. La frise en spirale de 21 tours raconte, comme une bande dessinée, les deux campagnes victorieuses de Marc-Aurèle contre les Germains en 172-173 et les Sarmates, un peuple nomade d’origine iranienne, en 174-175[2]. Depuis la restauration de la colonne, en 1589, par Sixte V Peretti (1585-1590), la statue située au sommet de la colonne n’est plus celle de l’empereur, mais celle de saint Paul.

« D’ailleurs, elle est toute noircie et gâtée d’un côté. On prétend que ce sont les Goths qui, en haine de ce que les victoires rapportées sur eux faisaient le sujet de ces sculptures, les ont ainsi défigurées par le feu, n’ayant pu venir à bout de jeter à bas le monument en entier »[3]

Sur le côté nord de la place, le palais Chigi est le siège de la présidence du Conseil des ministres. Le palais avait été commencé à la fin du XVIe siècle, il fut ensuite la propriété du cardinal Deti, puis du cardinal Albornoz et il était inachevé lors de son achat, en 1659, par le pape Alexandre VII Chigi (1655-1667)[4].

« Le palais Chigi fait un des côtés de la place. C’est une vaste et belle maison, riche en statues et tableaux, en meubles, en livres, en manuscrits »[5].

La façade est d’une grande simplicité, bien qu’alourdie par la création d’un étage supplémentaire à la place du bel attique d’origine ; elle est terminée par de forts bossages. Au premier étage, un balcon est situé en milieu de façade, complété d’un second à l’angle de la place et du Corso. Les armes des Aldobrandini apparaissent sur le portail sous la forme d’une étoile sur les pilastres de la porte d’entrée, et celle des Chigi, six montagnes superposées, sur la balustrade du balcon.

À la fin du XIXe, les Chigi, en crise financière comme toutes les grandes familles romaines, n’avaient plus les moyens d’occuper et d’entretenir l’ensemble de leur patrimoine et le rez-de-chaussée du palais avait été loué à des banques puis, en 1878, l’étage noble à l’ambassade d’Autriche-Hongrie auprès du Royaume d’Italie ; le prince, sa famille et sa suite se contentant des étages supérieurs. Le palais longeant le Corso, les patriotes italiens y manifestaient régulièrement leur hostilité à la politique de l’Empire d’Autriche. Le 20 septembre 1895, lors de la célébration de la prise de Rome par les troupes du roi d’Italie en 1870, le cortège se mit à crier « À bas l’allié du Vatican » et « Vive notre Rome intangible » ou, en octobre 1908, contre l’annexion de la Bosnie-Herzégovine par l’Autriche-Hongrie. En 1917, le palais Chigi a été racheté par l'État italien à la famille Chigi et il devint le siège du ministère des Affaires coloniales. Puis, il fut la résidence du ministre italien des Affaires étrangères, occupé de 1922 à 1929, par Benito Mussolini. En 1959, le ministère des Affaires étrangères a été transféré au Palazzo della Farnesina,qui avait été prévu à l'origine pour accueillir tous les organismes du parti fasciste[6]. À partir de 1961, c'est au palais Chigi que se réunira le Conseil des ministres et qu’auront lieu les réunions ministérielles importantes. Le président du Conseil y bénéficie d’un logement de fonction et de bureaux.

Le 30 octobre 1866, sur la place Colonna fut effectuée la première expérience d’éclairage électrique public, mais il fallut attendre le début du XXe siècle pour que l'éclairage public se généralise progressivement dans la ville suite à une politique publique volontariste et facilitée par les lampes à incandescence d’Edison.

« Au bonheur des dames »

Au n°190 du Corso, le bâtiment, qui abrite actuellement l’enseigne Zara, a été inauguré en 1887. Plusieurs maisons avaient été démolies afin d’élargir la rue principale de Rome et le terrain libéré avait été acheté par les frères Ferdinando et Luigi Bocconi, entrepreneurs et commerçants milanais. Déjà propriétaires d’un grand magasin moderne à Milan (1865), mais aussi d’un magasin de nouveautés à côté de la piazza Colonna, « Aux villes d'Italie », ils confièrent à l'architecte Giulio De Angelis la tâche de construire, entre 1886 et 1889, un Grand Magasin pour la capitale. À l’enseigne « Bocconi, Alle Città d'Italia », ce fut le premier immeuble de Rome consacré au commerce de détail, multi spécialiste, exploité par une société commerciale unique.

Cette réalisation s'inspire des expériences européennes similaires. Alexandre Laplanche et Louis-Charles Boileau sont les concepteurs du bâtiment du grand magasin Le Bon Marché (1852) avec l’utilisation de structures métalliques permettant d'abriter dans un très grand volume plusieurs étages éclairés par de grands espaces vitrés et desservis par des escaliers majestueux. Il y était également fait une grande place à la décoration, originale et luxueuse, ainsi qu’aux derniers progrès techniques (lumière électrique, ascenseurs hydrauliques). À Paris, les magasins de La Belle Jardinière d'Henri Blondel de 1867, et ceux du Printemps de Paul Sédille datent de 1881-83. Au regard des habitudes et normes commerciales romaines traditionnelles, le palais Bocconi était une révolution : « Les nouveaux entrepôts devront fournir en un seul endroit tout ce dont les riches bourgeois de l’époque ont besoin, un lieu où l’exposition des marchandises est visible même de l’extérieur, et où les clients peuvent entrer librement sans avoir en tête quelque chose de précis à acheter »[1].

Giulio De Angelis (1845-1906) était un architecte ayant déjà réalisé des œuvres importantes à Rome. De 1882 à 1887, il avait notamment travaillé pour le prince Maffeo Barberini Colonna di Sciarra en concevant et construisant la Galerie Sciarra. La caractéristique de ses œuvres était l'utilisation de structures métalliques dans les bâtiments. Le palais Bocconi est de plan carré, de 25 mètres de côté, et comporte cinq étages, développant 5 000 m2 de surface au sol. Sa structure est composée de huit paires de colonnes en fonte qui entourent un puits de lumière, ce qui permet de rendre l'environnement extrêmement lumineux. Une solution similaire, avec des colonnes en fonte, avait déjà été utilisée par De Angelis pour la construction de la galerie Sciarra. Les façades, toutes les quatre identiques, ont été dessinées avec de larges fenêtres cintrées. Pour la décoration intérieure, De Angelis avait fait appel à Annibale Brugnoli, auteur du plafond du Teatro Costanzi (l’opéra de Rome). Ce nouveau style architectural visait à créer un environnement et une ambiance modernes et fonctionnels qui soient, dans le domaine du commerce, à l’image de la société industrielle et de ses progrès technologiques… même si les façades extérieures avaient encore du mal à se dégager des imitations éclectiques des styles passés ! C’est que l'immeuble devait aussi rester majestueux auprès du public, apparaitre comme une « cathédrale du commerce », en utilisant la pierre et un langage architectural néanmoins reconnu et rassurant : pilastres, arcs en plein cintre, fenêtres géminées, attique imposant !

Le magasin Bocconi a immédiatement connu un grand succès : le 21 décembre 1887, jour de son inauguration, cinq mille personnes ont assiégé le nouveau palais et, les jours suivants, il fallut interrompre la circulation sur le Corso. En 1919, Gabrielle D'Annunzio a inventé le nouveau nom de Rinascente (Renaissance) pour le magasin de Milan qui avait été endommagé par un incendie, nom que portent toujours les établissements de la chaîne. En 1937, des escaliers mécaniques ont été installés dans l'immeuble pour la première fois à Rome. Suite au transfert, en 2011, de la société Rinascente à un groupe thaïlandais (Central Retail Corporation) et afin d’agrandir la surface d’exposition, le magasin Rinascente de Rome a été transféré via del Tritone, en 2017. Le palais Bocconi a été vendu au groupe espagnol Zara qui a réaménagé le palais. Le magasin conserve toutefois les éléments originaux du bâtiment, colonnes, plafonds décorés, détails en bois et moulures historiques, en les intégrant avec un mobilier contemporain et des pièces d'antiquités.

Ancien café célèbre et nouvel Apple store

Le palais Marignoli a été inauguré en 1890, à la place de bâtiments détruits entre le Corso et la piazza San Silvestro, dont le monastère de Santa Maria Maddalena delle Convertite. En 1520, la Confraternita della Carità, sur l'initiative du cardinal Jules de Médicis, avait décidé de construire un monastère pour accueillir des prostituées qui voulaient faire repentance en vivant cloîtrées. La prostitution était tolérée dans les États pontificaux, d’autant qu’elle rapportait des taxes importantes tant sur les prostituées que sur les ecclésiastiques vivant maritalement ! Néanmoins, quelques actions visaient, sinon à limiter la prostitution, du moins à permettre à certaines femmes d’en sortir[1].

Le monastère a été érigé à côté de l'église de Santa Lucia alla Colonna al Corso, laquelle a été reconstruite à cette occasion, en 1585, par Carlo Maderno, et a été renommée Santa Maria Maddalena delle Convertite, Marie-Madeleine étant considérée comme la première pécheresse convertie. Léon X Médicis (1513-1521) a affecté le nouveau couvent à la règle de saint Augustin avec les trois vœux de religion, pauvreté et obéissance. Les candidates à la conversion étaient soumises à un examen minutieux, devant le cardinal protecteur, sur leurs qualités morales et leur bonne santé, excluant les prostituées qui auraient retrouvé la foi à leur vieillesse ou quand, malades, elles ne pouvaient plus exercer leur métier[2]. Autrement dit, elles devaient être jeunes et en bonne santé pour que leur repentance soit jugée sincère ! En 1618, après un incendie, couvent et église ont dû être entièrement restaurés par l'architecte Martino Longhi le Jeune pour le cardinal Pietro Aldobrandini et le pape Paul V Borghese (1605-1621). En 1798 le monastère a été fermé par les forces d'occupation françaises.

Le marquis Filippo Marignoli appartenait à une famille florentine qui, au XIXe siècle, gérait le service de diligences de Florence à Rome et Naples, puis fonda une banque. En 1874, il est élu député, puis sénateur du royaume d’Italie en 1876. En 1878, il achète les terrains situés entre la via del Corso et la piazza San Silvestro et fait construire le bâtiment en 1878-1883, sur un projet de Salvatore Bianchi, l’architecte de l’ancienne gare de Termini. Les travaux presque terminés, la partie du bâtiment située sur le Corso a dû être démolie pour élargir la voie ! Une nouvelle façade a été érigée, sur un projet de Giulio Podesti, en renversant l’orientation du palais de la place San Silvestro vers le Corso. La nouvelle façade est monumentale, néo-Renaissance romaine et néo-classique, bref, éclectique, comprenant deux avant-corps et, au centre, une loggia imposante avec un balcon encadré par quatre grandes demi-colonnes corinthiennes en granit gris et trois grandes arches sur lesquelles repose le balcon du second étage (photo Google Earth 2026). Le palais était le siège de la Banca Marignoli Cavallini, tandis que l'étage noble était occupé en partie par le Syndicat des Chroniqueurs romains. Aux étages supérieurs du bâtiment, il y avait le siège de la salle de presse nationale.

En 1886, le Caffè Aragno avait été ouvert au palais Verospi. En 1890, il a occupé les salles du rez-de-chaussée du palais Marignoli et est devenu un lieu prisé des artistes, intellectuels et responsables politiques. Le 14 novembre 1906, à la veille du retour des souverains à Rome et de l’accueil du roi Georges de Grèce, une bombe (une boîte de fer blanc avec de la poudre et des clous) a explosé à l'extérieur du Café sans faire de morts ou de blessés graves et, les auteurs n’ayant pu être identifiés, la police accusa les anarchistes ! En 1951, le café a été restauré et il est devenu le Caffè Alemagna, puis un très banal Autogrill ! Il a été définitivement fermé en 2014.

Le palais Marignoli a été restauré et, depuis 2021, un Apple Store occupe le siège historique du Caffè Aragno. Dans ses étages supérieurs, le palais Marignoli accueille la célèbre Galleria Verticale[3], un parcours muséal qui expose une partie de la collection d'art de la société d’assurance Allianz Italia, à travers deux siècles d'histoire de l'art : le XIXe et le XXe siècle. Actuellement mise en place comme une exposition temporaire (jusqu'au 5 mai 2027), la collection retrace l'évolution de la peinture entre Trieste et l'Italie, recueillant l'héritage d'œuvres d'art de deux entreprises d'assurance historiques : la Réunion Adriatique de sécurité et le Lloyd Adriatico d'Assurances.

Palais et théâtre de marionnettes

Au coin de la piazza di San Lorenzo in Lucina, à côté de l’église homonyme, est situé le palais Peretti Fiano Almagià. La première trace du bâtiment remonte au XIIIe siècle pour un cardinal anglais, mais le palais sera modifié à de nombreuses reprises. En 1488-1509, le palais est célèbre parce qu'il est la résidence du cardinal portugais Jorge da Costa lequel occupe un appartement situé sur un arc antique, érigé sous Auguste, qui enjambe la via del Corso. L’arc, dénommé Arco di Portogallo (arc du Portugal), qui rétrécit la voie, est démoli, en 1662, sous Alexandre VII Chigi (1655-1667) afin de faciliter la circulation, mais aussi le passage des courses de chevaux.

Le palais était la résidence des cardinaux titulaires de l'église San Lorenzo in Lucina. En 1664, il est acheté par le prince Michele Peretti, arrière-petit-neveu de Sixte V (1590)1595) qui fait réaliser des rénovations et des extensions par Carlo Maderno. Le palais comporte alors trois côtés, accolés à l’église voisine, avec une cour rectangulaire à arcades sur ses trois côtés. Trois entrées carrossables, surmontées d'un balcon, s'ouvrent au nord vers la place de San Lorenzo, à l'est sur la via del Corso et une au sud sur la via in Lucina. Aucun des trois portails n'est au centre de sa façade, par suite de contraintes architecturales.  Michele Peretti achète également le palais situé de l’autre côté du Corso, relié alors par l'arc. En 1690, les bâtiments des deux côtés du Corso sont devenus la propriété de Marco Ottoboni, duc de Fiano (Piémont), parent d'Alexandre VIII Ottoboni (1689-1692) ; le palais côté piazza di San Lorenzo est dénommé palazzo Fiano, et celui situé de l'autre côté du Corso, palazzo Ottoboni Boncompagni (n°157-160), car la fille de Marco Ottoboni épouse son cousin Pietro Gregorio Boncompagni. Ce dernier prend les noms de sa femme, de son père et de sa mère, soit Pietro Gregorio Ottoboni Boncompagni Ludovisi ! Malgré son nom à rallonges, la dynastie disparait en 1909. En 1898, le palais Peretti Fiano est vendu au riche entrepreneur d'Ancône, Edoardo Almagià. De 1923 à 1990, il accueille le foyer d’un célèbre club d'échecs.

La façade du palais, rénovée en 1888 par l'architecte Francesco Settimi, est à trois étages avec des fenêtres ornées de tympans triangulaires au premier étage. Sur la piazza San Lorenzo, elle comporte deux portails surmontés de balcons mais seul, le second, au n°4, est fonctionnel et ouvre sur une cour intérieure décorée d’une fontaine ornée d'un aigle couronné. A l’intérieur, le plafond du Salone de l’étage noble est décoré de fresques de scène mythologiques alternant avec des paysages, œuvres de Baldassare Croce.

Dans le palais, au n°2, est ouvert, vers 1812, un célèbre théâtre de marionnettes[1]. Stendhal, à la date du 10 octobre 1817, fait une description détaillée et enthousiaste de sa soirée au théâtre et de l’histoire de Cassandrino, un vieillard coquet amoureux de la jeune sœur d’un peintre. L'animateur principal du théâtre était Filippo Teoli (1771-1844) considéré comme l'inventeur du personnage de Cassandrino, une marionnette qui imitait les manières et les comportements de la classe au pouvoir, nobles et ecclésiastiques, objets de moqueries et d’allusions satiriques. Le théâtre est fermé en 1850.

« Le peuple romain est peut-être celui de toute l’Europe qui aime le mieux la satire fine et mordante »[2].

La première trace du monument oublié de l’Ara Pacis est apparue, en 1536, avec le dessin d’une dalle de marbre trouvée sous les fondations du palais[3]. En 1568, d'autres dalles sont trouvées sous le palais, et le cardinal Ricci di Montepulciano en a acheté neuf dont certaines sont murées sur la façade de sa villa (future villa Médicis). En 1859, lors des travaux de consolidation du palais, de nombreuses dalles sont extraites puis vendues au musée national romain. À l'occasion du bimillénaire de la naissance d’Auguste (1937-1938), le gouvernement fait reprendre d’urgence les fouilles, en congelant les sols pour pouvoir reprendre les excavations sous le palais. L’inauguration de l’Ara Pacis remontée a finalement lieu le 23 septembre 1938, le dernier jour du bimillénaire !

Palais et café - Un conspirateur amateur

À la croisée du largo Goldoni, le Palazzo Ruspoli fut érigé en 1556 pour la famille Jacobilli. Le palais devint la propriété du banquier Orazio Rucellai qui demanda à l’architecte Bartolomeo Ammanati, qui avait réalisé la cour du Palais Pitti de Florence, de terminer les travaux. Les appartements de l’étage abritent une galerie de fresques de Jacopo Zucchi (1541-1589) représentant la généalogie des dieux. En 1591, le palais fut acheté par le Cardinal Luigi Caetani qui le compléta par un nouvel étage. Le magnifique escalier, constitué de 120 blocs de marbre, a été réalisé en 1640 par Martino Longhi le Jeune ; l'ouvrage est considéré comme l'une des quatre merveilles de Rome[1]. En 1713, le palais est à Francesco Ruspoli, prince de Cerveteri.

 « Nous avons vu ensuite le palais Ruspoli dont le plus beau café de Rome occupe le rez-de-chaussée ; on est frappé de la magnificence des salles et de leur peu de propreté. Le travail d’essuyer une table de marbre vingt fois par jour est le pire des supplices pour un Romain ; le Français des basses classes, au contraire, se plaît dans l’activité. Différence de la race gauloise et de la romaine » [2].

Laissons à Stendhal (1783-1842) la responsabilité de ses appréciations ! Mais, effectivement, de 1812 jusqu'en 1879, à l'initiative des Ruspoli, une partie du rez-de-chaussée avait été utilisée pour des activités commerciales, notamment par le célèbre Caffè Nuovo, l'un des endroits les plus élégants de la ville. Les salles du café occupaient les appartements que le prince Ruspoli avait fait réaménager en 1715. Les peintures murales représentaient des paysages, des vues d‘architecture, des chasses, des batailles, des marines, des nymphes au bain et décoraient des salles de réception, d’audience et d’exposition de la collection d’antiques du Prince. Ces décorations de jardins étaient alors à la mode, transportant ainsi la campagne à la ville ! Le café aurait été très fréquenté pendant le Concile de 1869/70 :

« Le nombre des prêtres français venus à Rome pour suivre le concile est considérable ; on dit que ce sont eux qui se sont montrés les plus actifs. On les voit à toute heure, en tout lieu, dans la Rome antique, dans les églises, dans les sanctuaires, aux catacombes. Dans le seul restaurant établi dans le palais Ruspoli, un soir à l’heure du dîner, nous avons compté cent vingt abbés de nationalité française » [3].

En 1830, le palais Ruspoli fut la résidence de la Reine Hortense de Beauharnais, épouse de Louis, frère de Napoléon et ex-roi de Hollande[4]. Le pape, bien que rudoyé par Napoléon, fut plus accueillant vis-à-vis de la famille Bonaparte que les cours royales d’Europe. Elles devaient avoir du mal à se remettre de la frayeur que leur avait fait « l’Ogre ». À Rome, Hortense de Beauharnais était accompagnée de son fils, Charles Louis Napoléon (1808-1873), futur Napoléon le Petit ! Celui-ci ne fut pas très reconnaissant vis-à-vis du pape puisqu’en 1830-31, il complote avec les Carbonari dans le projet de le destituer et d’incarcérer tous les cardinaux ! Le même homme, dix-huit ans plus tard, éliminera la République romaine avec les troupes françaises en 1849 pour rétablir le pouvoir temporel du pape. En 1830-31, il s’agissait de conquérir le pouvoir, en 1849, de le conserver avec l’appui du vote catholique !

Depuis 1991, le palais et les chefs-d'œuvre qu’il contient font partie de la fondation Memmo, du nom d’un riche homme d’affaires italien. Cette fondation organise des expositions dans certaines des salles du palais : sur l’expressionnisme, le Caravage, les peintres italiens, mais aussi sur les objets trouvés dans la tombe de Néfertari, ou sur Alexandre le Grand [5]. Cela permet de visiter les salles du rez-de-chaussée dont une seule a conservé son plafond à fresques.

[3] Charles Yriarte. Autour du concile, croquis et souvenirs d'un artiste à Rome. 1887.

Carrefour du Corso et des rues Condotti et Tomacelli

Le groupe Benetton, propriétaire du bâtiment de l'Union Militaire érigé à la fin du XIXe siècle au coin du Corso et de la via Tomacelli, souhaitait y créer un magasin et un espace d'exposition et d'événements[1]. Si les parois du bâtiment n’ont pas été modifiées, toutes ses structures internes ont été détruites et remplacées par de nouvelles, avec l’utilisation de poutres en acier et des parois de verre permettant de faire pénétrer largement la lumière à tous les étages[2]. Le toit de l’immeuble est recouvert d’une structure métallique en « nuage », à parois en treillis triangulaires avec vitres, permettant une vue panoramique sur les toits de Rome. Au rez-de-chaussée, afin de préserver et de mettre en évidence les ruines de l’antique voie romaine menant à la Portus Vinarius, le long du Tibre, il a été conçu un plancher de verre qui permet aux visiteurs d’apercevoir les vestiges archéologiques. L’ensemble, dénommé « La Lanterna », est une réalisation de 2013 du couple d'architectes Doriana et Massimiliano Fuksas.

La via Condotti est une des rues de Rome les plus fréquentées, où l’on a bien du mal à se déplacer bien qu’elle soit piétonne. La cohue y est quasi permanente. C’est que, tout au long de ses façades, s’égrènent les grands noms de la mode internationale, en 2026 : Dior au 5, Yves Saint Laurent en face, Gucci au 8 et Prada en face, Bulgari au 9 et Cartier en face, Vuitton au 15 et La Perla en face, Max Mara au 16 et Hermès en face... Et Valentino est tout proche, piazza di Spagna.

A gauche, sur la façade de l’immeuble situé à l’angle des deux rues, Corso et Condotti, est situé un petit balcon qui fait angle, au premier étage. C’est l’appartement où logea Carlo Goldoni en 1759. 

« … il m’avait loué un appartement de quatre pièces, avec huit croisées de front sur la plus belle rue de Rome, appelé Le Cours, où tout le monde se rassemblait pour les courses de chevaux barbes, et pour jouir des masques dans les jours gras » [4].

Carlo Goldoni fit représenter deux de ses pièces à Rome, au théâtre Tor di Nona, dont les rôles titres respectifs de Dona Placida et de Dona Luiggia étaient joués, comme l’imposait alors la papauté, par de jeunes garçons. C’étaient respectivement un garçon perruquier et un apprenti menuisier ! L'interdiction faite aux cantatrices, aux danseuses et aux actrices de paraître au théâtre ne sera levée qu’en 1798.

« O ciel ! Quelle déclamation chargée ! Quelle gaucherie dans les mouvements ! Points de vérité, points d’intelligence ; je parle en général sur le mauvais goût de leurs déclamations » [5].

Bref, ce fut un bide ! Non pas seulement à cause de la déclamation des acteurs qui était celle qui était alors de mise à Rome, mais parce que la pièce ne comportait pas de rôle de polichinelle, ni de farces, ce qu’exigeait alors le public de Tor di Nona ! Pour finir le cycle des représentations prévues, Goldoni dut se résoudre à laisser les acteurs jouer à leur manière et à introduire des airs de musique parodiés ! Pourtant, à son origine, en 1667, le théâtre Tor di Nona avait une excellente réputation et il était fréquenté par la meilleure société romaine dont la reine Christine de Suède. Goldoni eut toutefois beaucoup plus de succès au théâtre Capranica avec sa pièce « Pamela ».

Un baroque lourd et finissant

« En avançant dans le Cours, on trouve à droite la grande église de Saint-Charles qui n’est remarquable que par sa masse et sa coupole à double calotte » [1].

Au n°437, Santi Ambrogio e Carlo al Corso (familièrement, San Carlo al Corso) est l'église nationale des Lombards. Cette église est dédiée aux évêques Ambroise et Charles Borromée, les saints patrons de Milan. Le pape Sixte IV della Rovere (1471-1484) avait donné une petite église aux Lombards, San Niccolò de Tufo, en reconnaissance de leur précieux travail de tailleurs de pierre et maçons pour la chapelle Sixtine. Sa reconstruction, sous la direction d'Onorio Longhi - et après sa mort, de son fils Martino Longhi le Jeune - a été faite en partie sur le site de l'ancienne église et en l'honneur de la canonisation de saint Charles Borromée en 1612. L’ensemble est lourd et sans grâce, l’intérieur très chargé et en faux marbre par manque de financements. La nouveauté du projet était de réaliser un grand déambulatoire derrière l'autel, inspiré par l'architecture de la cathédrale de Milan. 

Le projet de façade, de Carlo Rainaldi, comprenait une structure concave, entre deux clochers cylindriques, ponctuée de colonnes en travertin. Le cardinal Luigi Alessandro Omodei s’y était opposé en faisant une contre-proposition dont la réalisation avait été confiée à Giovan Battista Menicucci et au frère capucin Mario da Canepina. Édifiée en 1684, en raison de l’insuffisance d’argent la façade est plus simple que celle de Rainaldi, plate, en stuc jaune, décorée d’énormes demi-colonnes appuyées sur des pilastres colossaux afin d’impressionner et d’essayer de lui donner de la majesté. Mais la double entablure et le fronton, en très fort relief et aux contours déchiquetés, finissent d’écraser un ensemble rigide. Seul élément remarquable, le dôme (1668) construit sur les plans de Pierre de Cortone. C’est une coupole élégante, élancée, qui repose sur une console circulaire de travertin décorée d’oculi ovales, sur un très haut tambour octogonal, agrémenté de hautes fenêtres rectangulaires encadrées de colonnes de travertin.

L'intérieur[2], très grand, comprend trois nefs, séparées par trois arcades supportées par des piliers rectangulaires, avec des voûtes en berceau et trois chapelles de chaque côté. Dans la haute nef centrale, au-dessus d'une entablure profonde, trois grandes fenêtres de chaque côté éclairent l’édifice. La voûte en berceau arbore une riche ornementation entourant la fresque du panneau central qui représente La chute des anges rebelles (1677-1679) de Giacinto Brandi. Dans le déambulatoire, derrière le sanctuaire, se trouve une niche où est conservé un reliquaire contenant le cœur de saint Charles Borromée. Il a été donné à l'église en 1614 par le cardinal Federico Borromeo, un cousin du saint.

Santi Ambrosio e Carlo al Corso est l'église où devait être célébré le mariage entre Franz Liszt et Carolyne de Sayn-Wittgenstein. A partir de 1848, cette princesse de l’Ukraine polonaise (catholique ukrainienne), mariée à un prince allemand (protestant) au service de l’armée russe, partage la vie de Liszt. En 1860, elle part à Rome pour faire dissoudre son mariage religieux, ce qui avait déjà été fait côté protestant et russe cinq ans plus tôt. Après deux audiences pontificales, elle reçoit l'autorisation d'épouser Liszt. La cérémonie est fixée au 22 octobre 1861, le jour des cinquante ans de Liszt. Mais la veille, la cérémonie est annulée suite aux démarches des membres de la famille qui veulent que le capital soit conservé en son sein ! Carolyne rompt avec Liszt qui se retire dans un monastère, étudie alors la théologie, reçoit les Ordres mineurs en 1865 et devient « l'Abbé Liszt » au sein du Tiers Ordre Franciscain.

Le long du côté sud de l’église s’ouvre une ruelle, le vicolo del Grottino, qui permet de relier la piazza Augusto Imperatore et le Corso. Au n°3B était située la porte du cercle GP2 (pour Centro Giovanile Giovani-Paolo II[3]) qui permettait d’accéder à la crypte de l’église devenue, en 2010, un lieu de rencontre dédié aux jeunes et où pouvaient avoir lieu des expositions d'arts, de peintures, de photographies, des séances de cinéma, où l’on pouvait aussi écouter de la musique, boire un verre… Le lieu est désormais fermé, faute de public, par suite de la chute des pratiquants de 18-19 ans (moins de 11%) et de son adaptation à la communauté catholique locale.

Palais, églises et opération immobilière

En face de la Maison de Goethe, au n°518, le palais Rondanini, de la fin du XVIIIe siècle, intègre le palais qu’avait fait ériger le Cavalier d’Arpin (Giuseppe Cesari, 1568-1640), peintre maniériste. Acheté par les Rondanini en 1744, il est agrandi par Gabriele Valvassori et Alessandro Dori, en incorporant d’autres bâtiments afin d’abriter une importante collection d’art et d’antiquités, dont une Pietà inachevée de Michel-Ange. La façade se particularise par des portails jumeaux, encadrés de colonnes et surmontés d’un grand balcon. Les fenêtres du premier étage sont décorées de frontons courbes. Une grande corniche couronne le bâtiment. La cour du palais présente un nymphée construit en 1764, composé de trois niches abritant des statues anciennes d’origines diverses. Dans la niche centrale, la statue de Dionysos tient un grand thyrse (sceptre) de bronze. À ses pieds, une panthère verse de l'eau de sa bouche dans un bassin. La niche de droite est occupée par la statue de Vénus, devant une valve ouverte posée sur des rochers sur lesquels est assis un putto. Aux pieds de Vénus apparaît la tête d’un dauphin. Dans la niche de gauche (photo), la statue d'Apollon a, à ses pieds, une lyre d'un côté et un serpent de l'autre.

À gauche, au n°45, l’église Santissimi Nomi di Gesù e Maria in via Lata[1] a été construite pour les Augustins, avec le couvent attenant, selon un dessin de Carlo Rainaldi de 1633. La façade, simple, comprend une avancée encadrée de quatre pilastres corinthiens qui enserrent un portail à pignon courbe et une fenêtre supérieure encadrée. L’intérieur, avec une voûte en berceau peinte par Giacinto Brandi, dispose d’une nef unique avec trois chapelles de chaque côté et une riche décoration de marbres polychromes et de stucs.

À droite, en face, au n°499, se dresse une autre église, San Giacomo in Augusta[2], ainsi nommée en raison de sa proximité avec le mausolée d’Auguste. Construite au XIVe siècle avec l’hôpital éponyme, elle est reconstruite entre 1598 et 1602 selon le projet de Francesco da Volterra, modifié par Carlo Maderno. La façade est à deux ordres ; l’inférieur est divisé par deux paires de pilastres doriques qui encadrent un grand portail central avec un tympan arqué et deux autres portails latéraux plus petits, surmontés de fenêtres encadrées. L’ordre supérieur, correspondant à la nef, est encadré par des pilastres composites et comprend une fenêtre centrale surmontée d’une coquille Saint-Jacques, le tout couronné d’un imposant pignon. A l’intérieur, le projet de Volterra était original, à plan elliptique, avec une voûte en dôme percée d'un oculus surmonté d'une lanterne ; il comprenait deux accès internes et symétriques provenant de l'hôpital, de deux couloirs l'un masculin et l'autre féminin. Maderno a supprimé l’oculus, ouvert une série de fenêtres à la base du dôme, et transformé les deux accès en chapelles. L’autel est l’œuvre de Carlo Maderno, érigé avec le marbre du mausolée voisin d’Auguste.

Au n°493, est situé l’ancien Ospedale di San Giacomo in Augusta, fondé au XIVe siècle par le cardinal Pietro Colonna à proximité du port de Ripetta et de la Porta Flaminia où arrivaient les pèlerins. Il est refondé sous le nom degli Incurabili (hôpital des Incurables) par Léon X Médicis (1513-1521) à destination notamment des personnes atteintes de la « maladie gauloise »[3] (autrement dit la vérole ou syphilis !), du fait de sa position alors excentrée. L’hôpital est rénové entre 1519 et 1525 sur un projet d’Antonio da Sangallo le Jeune (1484-1546) et Baldassare Peruzzi (1481-1537). Au XVIe siècle, l’hôpital est divisé en deux sections (femmes et hommes) et possède un cimetière. En 1593, le cardinal Antonio Maria Salviati, devenu propriétaire, fait don du bâtiment à la ville à condition qu'il reste un hôpital ; dans le cas contraire, la propriété devrait revenir à sa famille. En 1815, Pie VII Chiaramonti (1800-1823) y établit la nouvelle chaire de chirurgie de l'Université La Sapienza. Au XXe siècle, devenu une structure étatique, l'hôpital comprenait le plus grand service d'urgence du centre-ville de Rome[4].

Quand Rome était l’université de Goethe et du monde

La via del Corso, dénommée ainsi du fait des courses de chevaux qui s’y déroulaient pour le carnaval[1],  traverse, ou longe, quatre rioni (arrondissements) : Campo Marzio, Colonna, Pigna et Trevi. En 1736, le Corso a été nivelé et, en 1829, Stendhal jugeait la rue du Corso étroite, humide et sentant le chou pourri, mais néanmoins « la plus belle de l’univers » par la qualité de ses monuments ! Au XIXe siècle, les mesures furent prises pour transférer les bouchers, épiciers ou fripiers vers d’autres endroits, afin d’assurer la bienséance d’une rue désormais destinée à la promenade publique. Des magasins de vêtements et de haute couture, des librairies, des boutiques d’antiquaires et de bijoutiers seront ouvertes. La nuit du 6 janvier 1854 la via del Corso sera éclairée au gaz pour la première fois. A la fin du XIXe siècle, la « trottata » au Corso était habituelle en fin d’après-midi : un défilé de voitures des puissants, des ambitieux, ou des aigrefins divers, dans laquelle étaient assises des personnes aux vêtements élégants, afin de se montrer, saluer ses connaissances, ses protecteurs ou ses protégés, apprécier les jolies femmes et faire sa cour aux uns comme aux autres, nouer des relations. Mais la pratique en était ancienne…

« Le plus commun exercice des Romains, c’est se proumener par les rues ; et ordinairement l’entreprise de sortir du logis se fait pour aller seulement de rue en rue sans avois où s’arrester ; et y a des rues plus particulièrement destinées à ce service » [2]

Après l'assassinat du roi Umberto Ier de Savoie, le 30 juillet 1900, la rue a été rebaptisé Corso Umberto puis, à la Libération de Rome, en 1944, Umberto Ier n’ayant pas laissé que de bons souvenirs (répression sanglante des mouvements populaires de 1898), le nom a été changé en Corso del Popolo. Deux ans plus tard, on est revenu au toponyme traditionnel utilisé par tout Romain : Corso ! Le long du Corso sont situés des palais de grandes familles romaines, de nombreuses églises et des monuments d’importance. On n’y voit plus de population misérable, en haillons, encore moins de galériens enchaînés nettoyant la rue comme le notait Stendhal, mais une suite de boutiques d’un « luxe » de plus en plus commun et international, et non plus de ce luxe romain qui se montre sans ostentation et où la pureté de la ligne est remarquable.

Au n°18 de la via del Corso, Johann Wolfgang von Goethe résidera de 1786 à 1788 dans l’appartement de son ami, le peintre Johann Heinrich Wilhelm Tischbein. Écrivain, poète et homme politique (ministre du duché de Saxe-Weimar-Eisenach, conseiller secret, directeur des finances, commissaire à la guerre !) Goethe y séjournera sous le faux nom de Filippo Miller (ou « peintre Müller »).

« En Italie ! En Italie ! Paris sera mon école, Rome mon université. Car c'est vraiment une université ; qui l'a vue a tout vu ».

A Rome, il écrit une partie de son livre « Voyage en Italie », visite sites et musées, cornaqué par Johan Joachim Winckelmann, fondateur de l'histoire des arts et auteur d'un traité pour l'imitation de l'Antique. Il se promène dans la campagne romaine, herborise, suit des leçons d'anatomie, fréquente les ateliers des peintres allemands, ainsi qu’une jeune inconnue qu’il nommera Faustine dans ses Élégies romaines.

L’appartement est désormais transformé en musée (photo). L'exposition permanente de la maison de Goethe est dédiée au voyage du poète en Italie, à sa vie et ses écrits à Rome. Le visiteur peut découvrir de nombreux aspects de la vie quotidienne des artistes dans le fameux appartement du Corso. Avec des lettres et des journaux intimes de Goethe, des dessins et des croquis de Tischbein - où apparaît un Goethe détendu et heureux, bien loin de la vie d'un ministre des Finances à Weimar qu’il avait fini par fuir en catimini et en se cachant ! Outre des souvenirs du voyage de l’écrivain à Rome, le petit musée présente aussi des expositions temporaires[3].

Un jeu des 7 différences

Santa Maria in Montesanto[1] et Santa Maria dei Miracoli[2]  furent construites à la demande d’Alexandre VII Chigi (1655-1667). Elles encadrent le début de la via del Corso, entre les via del Babuino à l'est et la via di Ripetta à l'ouest (photo). Elles furent commandées en 1661 à Carlo Rainaldi (1611 / 1691) mais terminées par Gian Lorenzo Bernini (1598-1680) en collaboration avec Carlo Fontana (1638-1714).

Depuis 1953, Santa Maria in Montesanto (à l'est) est considérée comme l’église des artistes et elle accueille, chaque dimanche, des représentants du monde de la culture et des arts, ainsi que la plupart des funérailles impliquant des personnalités artistiques. Santa Maria dei Miracoli (à l'ouest) doit son nom au sauvetage miraculeux d'un bébé tombé dans le Tibre, le 20 juin 1325, après que sa mère eut invoqué une image peinte de la Vierge. Une chapelle dédiée à Marie et à l’image miraculeuse a été construite le long du Tibre, près de l'actuel pont Marguerite, puis l’image fut installée dans la nouvelle église.

« Les deux églises élevées par le cardinal Castaldi à l’entrée du Corso sont d’un effet médiocre. Comment un cardinal n’a-t-il pas senti qu’il ne faut pas élever une église pour faire pendant à quelque chose ? C’est ravaler la fonction divine »[3].

Il ne faut pas s’étonner de la mauvaise foi de Stendhal car celui-ci n’aimait pas l’art baroque ! Aurait-il rédigé la même appréciation si cela avait concerné deux monuments antiques comme il en existait autrefois à cet emplacement ? Et pourtant, l’architecture des églises jumelles s’inspire de celle du Panthéon : une base quasi-circulaire surmontée d’une coupole et précédé d’un pronaos supporté par des colonnes. A la différence du dôme du Panthéon surbaissé et sans tambour, les deux églises sont surmontées d’un dôme de forme quasi semi-sphérique, sur un tambour, ceci afin de renforcer les formes et le volume des églises par rapport à l’espace de la place et des rues voisines.

Si les deux églises apparaissent identiques, elles comportent toutefois plusieurs différences car les architectes durent prendre en compte des dimensions différentes des terrains disponibles. D’une part l’angle que fait la via del Babuino avec le Corso n’est pas exactement le même que celui que fait la via di Ripetta avec le Corso et d’autre part, en profondeur, l'espace n'était pas identique. Il s’agissait alors de construire deux églises qui donnent l’impression d’être identiques, mais sans qu’elles puissent l’être. Cette contrainte obligea l’architecte Carlo Rainaldi à dessiner un plan elliptique avec six chapelles et une coupole dodécagonale pour Santa Maria in Montesanto alors que le plan de Santa Maria dei Miracoli est plus simple, circulaire avec quatre chapelles et une coupole octogonale .  Les campaniles furent rajoutés au XVIIIe siècle et sont également légèrement différents l’un de l’autre.

La construction de Santa Maria in Montesanto[4] démarra en 1662. À la mort du souverain pontife, en 1667, les travaux furent suspendus et ne reprirent qu’en 1673 pour se terminer en 1679 sous la direction du Bernin et de Carlo Fontana. La construction de Santa Maria dei Miracoli fut, pour sa part, entreprise entre 1675 et 1677 par Carlo Rainaldi, puis poursuivie par Carlo Fontana, de 1677 à 1681, sur des financements du cardinal Giralomo Castaldi qui y sera enterré.

Lors du creusement des fondations pour les églises jumelles, dans les années 1662-63, ont été repérés les restes de deux monuments funéraires antiques en forme de pyramide, de forme et de taille très similaires à la pyramide de Caius Cestius à la Porta San Palolo, au sud de Rome. Malheureusement ces restes ont été soit détruits, soit utilisés comme assise. Ces deux sépulcres pourraient remonter à l'époque d’Auguste et pourraient avoir été positionnés avec la même volonté que celle assignée aux églises jumelles[5], celle d’être une entrée monumentale au Campo Marzio !

Le Trident et ses avenues rayonnantes

« Je ne pense pas qu’il y ait au monde une ville dont l’entrée, par terre, prévienne aussi favorablement. L’arc de triomphe fait le sommet d’un triangle formant une place publique, au milieu de laquelle un obélisque de granit (…). La base du triangle est percée en face de ceux qui entrent et présente pour point de vue les ouvertures de trois rues droites et longues, disposées en patte d’oie, dont les extrémités sont séparées par des portiques à colonnades de deux jolies églises à dôme, entièrement semblables » [1].

La Piazza del Popolo (photo) était l’antichambre de la ville pour les visiteurs, aussi les papes mirent-ils un soin particulier à magnifier le lieu par lequel arrivaient rois, princes, prélats, délégations étrangères et artistes. La place n’avait alors ni la taille, ni la forme elliptique, qu’on lui connait aujourd’hui, elle était étroite et trapézoïdale. Mais de cette antichambre partaient trois voies, constituant le « Trident » (photo Google Earth), permettant de desservir les différents lieux de Rome. Au centre, le Corso, l’antique via Lata, à l’ouest, la via di Ripetta (ex Leonina), ouverte en 1518 par Léon X Médicis (1513-1521) vers la basilique Saint-Pierre, à l’est, la via del Babuino (ex Clementia), ouverte en 1525 par Clément VII Médicis (1523-1534) vers la piazza di Spagna. Le Trident est l'une des plus formidables opérations urbanistiques de Rome parmi les nombreuses percées réalisées à la Renaissance[2] dans le bâti médiéval de la ville. L’ordonnance du Trident fait penser au mur de scène du Teatro olimpico de Vicence, de l’architecte Palladio, la plus ancienne salle de théâtre permanente et couverte, en Europe (1580), avec un mur de scène percé de cinq portes derrière lesquelles sont représentées des rues bordées de riches palais transformant la scène du théâtre en une place d’une ville idéale.

A partir de 1793, Giuseppe Valadier (1762-1839) a été chargé de réaménager la place. Il proposa la forme elliptique actuelle avec une fontaine centrale autour de l’obélisque, la création de deux fontaines latérales ainsi que l'agencement de terrasses en cascade sur la colline du Pincio (photo). L’obélisque Flaminio, dans l’axe du Corso et de la Porta del Popolo, ouvre l’éventail urbain des trois voies du Trident. C’est le plus ancien obélisque de Rome, après celui du Latran, mais le premier transféré à Rome. Au pied de l’obélisque se trouvait une fontaine, œuvre de Giacomo Della Porta, mais jugée trop petite[3], Giuseppe Valadier en conçut une nouvelle, la fontaine des Lions, composée de quatre bassins ronds en travertin autour de l’obélisque, alimentés par l’eau sortie de la gueule des quatre lions de marbre, de style égyptien, placés au sommet de pyramides tronquées à sept degrés[4]. Sur chacun des côtés de la place, au centre de deux demi-cercles, deux fontaines ont été construites, de forme identique. Elles sont composées d'un grand bassin semi-circulaire au-dessus de laquelle une demi-vasque de travertin, adossée à un muret, contient à son tour une petite vasque qui reçoit l'eau jaillie du mur. La fontaine, côté́ Tibre, est décorée d’une statue de Neptune entre deux tritons, celle côté́ Pincio, est dominée par une statue de la déesse Rome, armée d’une lance, et flanquée de deux colosses semi-allongés représentant l’un le Tibre, l’autre son affluent l’Aniene. Aux pieds de la déesse se trouve la louve allaitant les jumeaux Remus et Romulus[5]. Il fallut donc plus de trois siècles pour aménager cet ensemble urbanistique qui paraît pourtant aujourd’hui d’une grande cohérence, de l’époque de la Renaissance (le Trident, la porte, l’obélisque) à l’époque classique (la forme de la place, les murs de soutènement et les jardins côté Pincio, les fontaines, les statues), en passant par le baroque (la décoration de la porte et les églises jumelles encadrant le Corso) !

Deux grands cafés sont situés sur la place. A l’est, le Canova qui s’enorgueillit d’avoir été le café de Fellini qui, avec Giulietta Masina, habitait à deux pas, via Margutta, et à l’ouest, le Rosati qui se proclame le café des écrivains. Mais, ils seraient aussi divisés entre droite et gauche politiques : la tradition voudrait que le Canova soit plutôt fréquenté par la Droite, le Rosati plutôt par la Gauche

Liste des articles sur la traversée de Rome par le Corso

Où Néron fait encore parler de lui un millénaire après !

La porte ouvre sur la piazza del Popolo par l’intermédiaire du parvis de l’église Santa Maria del Popolo (photo). En 1099, le pape Pascal II Raniero (1099-1118) faisait construire une chapelle dédiée à la Vierge à cet endroit où poussaient de nombreux peupliers (populus en latin). Ce fait expliquerait le nom de l’église, les peupliers se transformant ensuite en peuple ! Explication plausible car il est assez peu habituel qu‘une place, surtout une place aussi prestigieuse, soit dédiée au « peuple », le peuple n’étant en général pas habitué à tant d’égards à son encontre. Il reçoit souvent plus de coups de bâton ou de matraque que de marques d’estime !

La tradition veut que l’église occupe le lieu de sépulture de l'empereur Néron, lequel conserve la fâcheuse réputation d’avoir persécuté les Chrétiens notamment à l’occasion du grand incendie de Rome de 64. Le 9 juin 68, déclaré ennemi public par le sénat, Néron fuit Rome. Il sort par la porta Nomentana pour se réfugier chez un de ses affranchis, Phaon. En entendant les cavaliers qui viennent l’assassiner, il se tue avec l’aide de son secrétaire, Épaphrodite. Avant de mourir, il aurait cité un vers grec « Qualis artifex pereo ! » (Quel artiste périt avec moi !). Ses nourrices Eglogé et Alexandra, et sa concubine Acté, déposent ses cendres dans le tombeau de famille à l’extrémité des jardins du Pincio.

« Vers l’an 1099, quelque homme adroit épouvanta le peuple de Rome de l’ombre de Néron, mort seulement mille trente et un an auparavant. Le cruel empereur enterré dans le tombeau de sa famille sur le collis hortilurum (Mont des jardins), aujourd’hui Monte Pincio, s’amusait de reparaître de nuit pour tourmenter les vivants. Probablement à cette époque on ne faisait pas grande différence entre un démon et un empereur romain persécuteur de Chrétiens. L’on ne manqua pas de construire bien vite la jolie église où nous sommes, et Néron, effrayé, n’a plus reparu » [1].

La Vierge serait apparue au pape Pascal II Raniero en lui ordonnant d’abattre un noyer dans lequel se produisaient ces étranges manifestations. Dans ses racines aurait été trouvée une urne de Porphyre contenant des cendres lesquelles furent jetées dans le Tibre. Une chapelle fut construite sur le site, aux frais du peuple romain d’où la dénomination de Santa Maria del Popolo. Seconde explication du toponyme qui passa ensuite de l’église à la place qui s’appelait auparavant « di Trullo » par suite de la forme de la fontaine qui l’ornait.

La chapelle a été transformée en église par Grégoire IX d’Anagni (1227-1251) et donnée aux Augustins de Lombardie. Entre 1472 et 1477, l’église est reconstruite sur les ordres de Sixte IV Della Rovere (1471-1484), à trois nefs, en forme de croix latine, avec quatre chapelles de chaque côté, un dôme octogonal à la croisée du transept et un haut clocher de style lombard à l'extrémité du transept droit[2]. Les chapelles latérales deviennent des chapelles funéraires pour les familles, Della Rovere, Cybo, Mellini, Borgia. En 1507, la deuxième chapelle gauche, oeuvre de Raphaël, devient le mausolée de la famille du banquier siennois Agostino Chigi. Le chœur a été conçu par Bramante entre 1500 et 1509, sur les ordres de Jules II Della Rovere (1503-1513). Le Pinturicchio a terminé la décoration de la voûte du chœur en 1510 sur le thème du couronnement de la Vierge, des Évangélistes, de la Sibylle et des docteurs de l'Église. Les vitraux sont les plus anciens de Rome, fabriqués par l'artiste français Guillaume de Marcillat en 1509. Ils représentent des scènes de l'enfance du Christ et de la vie de la sainte Vierge.

En 1657, Alexandre VII Chigi (1655-1667) confie la modification du bâtiment à Gian Lorenzo Bernini. La façade, simple, presque austère, reçoit deux moitiés séparées d'un fronton courbe segmenté, adoucissant ainsi les formes plus rectilignes de la Renaissance. De plus grandes fenêtres sont ouvertes dans la nef, une corniche court sur colonnes et arcs, des statues, fresques et décorations en stuc sont ajoutées, un nouvel autel principal est érigé ainsi qu’un arc de triomphe décoré d'un somptueux groupe de stucs. Dans le transept droit, la chapelle Borgia reçoit des tribunes d'orgue : un grand ange et un putto soutiennent le balcon du buffet d’orgue alors que les tuyaux de l’instrument sont insérés dans la ramure d’un fastueux chêne doré, symbole de la famille Della Rovere

Une entrée somptueuse dans Rome

Les incursions des barbares (c'est-à-dire pour les Romains de l’antiquité, tous les « non-romains » : Gaulois,  Cimbres,  Teutons,  Francs,  Alamans,  Burgondes, Vandales,  Suèves, Alains, Goths, Wisigoths et autres Ostrogoths etc.) dans l’Empire devenaient de plus en plus fréquentes. Elles allaient parfois jusqu’en Italie du nord, sous Gallien (260-268), Claude le Gothique (268-270). Au début du règne d’Aurélien (270-275), elles faisaient même craindre une attaque sur Rome. Les travaux d’érection d’une nouvelle enceinte fortifiée de la ville commencèrent vers 272 et durèrent onze ans, sous l’autorité de plusieurs empereurs compte-tenu des très courtes périodes de règne car les empereurs mouraient de plus en plus rarement dans leur lit (Aurélien assassiné en 275, Tacite en 276, Florien en 276, Probus en 282, Carus en 283, Numérien en 284…) ! Le tracé de l’enceinte dite d’Aurélien est étrange, irrégulier, avec des saillants importants. Au total, c’est une muraille de 19 kilomètres de long et de 10 mètres de haut, percée de 17 ou 18 portes flanquées de deux tours semi-circulaires, et comprenant une tour quadrangulaire tous les vingt pas (soit environ 30 mètres).

La porte, ouvrant sur la piazza del Popolo, fut reconstruite entre 1562 et 1565 par Nanni di Baccio Bigio à la demande de Pie IV Médicis (1559-1565) en remplacement de la porte antique, la porta Flaminia, très dégradée, le sol s’étant notamment exhaucé de 1,5 m par suite des débordements du Tibre et des terres dévalant du Pincio. La nouvelle porte s’inspirait de l’Arc de Titus, avec une ouverture centrale encadrée de quatre colonnes provenant de l'ancienne basilique Saint-Pierre, et deux puissantes tours carrées, en avancée, remplaçant les deux tours rondes antiques. Après la démolition des tours, en 1879, les ouvertures latérales, réservées aux piétons, furent créées en 1887 en les décorant selon le modèle de l’ouverture centrale (photo).

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La façade intérieure de la porte est une œuvre de Gian Lorenzo Bernini, réalisée en 1655, à la demande d’Alexandre VII Chigi (1655-1667), et à l’occasion de la venue de l'ex-reine [1] Christine de Suède (1626-1689). Il était de tradition de dresser des portes et des arcs monumentaux lors des visites des puissants même si, le plus souvent, ces arcs de triomphe n’étaient composés que d’une armature de bois recouverte de toile peinte, imitant la pierre ou le marbre, avec des adjonctions de stuc pour figurer chapiteaux et statues. Les premiers arcs modernes construits pour durer apparaissent dès la fin du XVIIe siècle, comme la porte Saint-Denis à Paris (1672), une porte chargée d’exalter les victoires de Louis XIV sur le Rhin. Le Bernin ne semble pas y avoir apporté beaucoup d’attention, ou manquait-il de temps ? C’est une œuvre assez quelconque. Elle comprend des doubles pilastres qui encadrent l’arche centrale, surmontée d’un fronton brisé où s’inscrit un cartouche aux armes des Chigi, une montagne à six sommets, surmontée d’une étoile à huit rayons. L'accueil  de l’ex-reine de 28 ans n’était pas une mince affaire pour le pape ! Elle avait abdiqué l’année précédente au grand soulagement du clergé réformé vu ses mœurs considérées comme légères, mais aussi du peuple et de l’armée qui s’inquiétaient de la dilapidation du trésor royal. Elle partit à l’étranger à la tête de dix navires qui emportaient ses meubles, ses tapisseries, ses tableaux, ses huit mille manuscrits hébreux, grecs et arabes ainsi que les marbres, les joyaux, les pièces d’or et d’argent qui constituaient sa fortune ; le Sénat du royaume s’étant engagé en sus à payer ses dettes qui s’élevaient à dix millions d’écus ! Après de longues pérégrinations à travers l'Europe, où elle gagna le surnom de « reine ambulante », elle se convertit au catholicisme et se rendit à Rome en grand équipage où elle fut accueillie le 20 décembre 1655. Accueillir l’ex « roi » de Suède, ancienne brebis égarée de l’église réformée, récemment convertie à la « vraie foi », c’était gagner une bataille dans le cadre de la contre-réforme. Par ailleurs la reine Christine avait la réputation d’aimer les arts. 

Derrière la porta del Popolo, en face de l’église Santa Maria del Popolo, sur le mur de la caserne des carabiniers, est apposée une plaque mémorielle portant les noms et les visages, en bas-relief, de Angelo Targhini et Leonida Montanari, guillotinés en 1825 sur la piazza del Popolo. Ces deux Carbonari avaient essayé d’éliminer un traître au sein du mouvement révolutionnaire pour l’unification de l’Italie. La piazza del Popolo était alors l’un des lieux des exécutions capitales dans la Rome pontificale laquelle s'effecutait à coups de maillet sur la tempe : la mazzolata [2].

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« La rue du Corso, à l'égard de laquelle l’odeur de choux pourris, et les haillons aperçus dans les appartements par les fenêtres, m’a rendu injuste pendant deux ans, est peut-être la plus belle de l’univers (…). Les palais qui bordent cette rue ont beaucoup de style. Ce style est sublime et fort supérieur à celui de la rue Balbi de Gênes. Regent Street, à Londres, étonne, mais ne fait aucun plaisir et n’a pas de style ». [1]

 L'histoire de la via del Corso, qui traverse le centre de Rome du Nord au Sud, remonte à l'époque où elle était le tronçon urbain de la via Flaminia sous le nom de via Lata (la voie large) ! Or, elle ne faisait pas plus de 10 mètres de large, car les rues de la Rome antique étaient étroites et sinueuses, ce qui est étonnant quand on connaît les nombreuses ruines de villes fondées par les Romains, aux rues parfaitement droites et strictement orthogonales. Zone à faible densité de population à l'époque impériale, les empereurs Auguste et Néron y eurent leur dernière demeure à proximité.

Au Moyen-Âge, du fait des fréquentes inondations du Tibre, la route était partiellement abandonnée au profit d'une voie d’une altitude un peu plus élevée, située plus à l’est. Au XVe siècle le cardinal vénitien Pietro Barbo a fait construire le palais Venezia en y déplaçant sa résidence. Après son élection comme pape, sous le nom de Paul II (1464-1471), la voie sera rebaptisée Corso du fait des courses de chevaux qui s’y déroulèrent à partir de 1466. Elle sera ensuite bordée de nombreux palais et églises au cours des XVIIe et XVIIIe siècles 

« La rue s’étend de la place du Peuple en droite ligne jusqu’au Palais de Venise ; elle a environ trois mille cinq cents pas de long, et elle est bordée de hauts édifices, la plupart magnifiques. Sa largeur n’est pas proportionnée à sa longueur et à la hauteur de ses maisons » [2].

Sur 1,6 km, la via del Corso est parfaitement rectiligne. Elle permet de croiser, dans le plus grand désordre des personnages aussi différents que Christine de Suède, Goldoni, Laetitia Buonaparte, Napoléon le Petit, Géricault, Pellegrino Rossi, Vittorio Emanuele III, Marguerite de Savoie, Alberto Sordi, bien évidemment Stendhal et Goethe, des tas de papes et bien d’autres ! Itinéraire urbanistique et architectural, elle est une formidable plongée dans 2 500 ans d’histoire de la ville.

Point de départ : porta del Popolo pour rejoindre le Vittoriano. La numérotation du Corso suit une boucle : elle est croissante sur le côté gauche (ouest) de la piazza del Popolo jusqu'à la piazza Venezia (jusqu'au n° 310 environ), puis elle continue de grimper sur le côté droit (est) en remontant vers son point de départ.

• Rome étrange et curieuse (1/53)
• I - Rione Monti (1) - Une statue qui ne laisse pas de marbre (2/53) - Via del Quirinale, 30 
• I - Rione Monti (2) - Ne me touche pas ! (3/53) - Largo Angelicum 
• I - Rione Monti (3) - Brimades et crimes (4/53) - Via Madonna dei Monti, 82
• I - Rione Monti (4) – Un musée mystère ? (5/53) – Via del Colosseo, 45
• I - Rione Monti (5) - San Giminiano à Rome (6/53) - Piazza San Martino ai Monti.
• I - Rione Monti  (6) - L’escalier de la Passion (7/53) - Piazza di San Giovanni in Laterano, 14 
• II - Rione Trevi (1) - Le boulet Colonna (8/53) – Piazza Santi Apostoli, 66.
• II - Rione Trevi (2) - Le culte au dieu Mithra (9/53) - Via delle Quattro Fontane, 14
• IV - Rione Campo Marzio (1) - La mort emprisonnée (10/53) - Santa Maria del Popolo
• IV - Rione Campo Marzio (2) - Savants trompe-l'œil (11/53) - Piazza Trinità dei Monti, 3
• IV - Rione Campo Marzio (3) - Le palais des monstres (12/53) - Via Gregoriana, 28 
• IV - Rione Campo Marzio (4) - Sous vos pieds, les trésors d’Auguste (13/53) – Piazza in Campo Marzio 
• V - Rione Ponte (1) - Les murs qui racontent (14/53) - Via delle Maschera d’Oro, 8 et 9 
• V - Rione Ponte (2) - La tour du Singe (15/53) - Via dei Portoghesi, 18 
• VI - Rione Parione (1) - La Madone motorisée (16/53) - Corso Vittorio Emanuele II 
• VI - Rione Parione (2) - Un bavard impénitent (17/53) - Piazza di Pasquino 
• VI - Rione Parione (3) - La main fantôme (18/53) - Via di Santa Maria del Anima, 17 
• VII - Rione Regola (1) - Vrai couloir, fausse perspective (19/53) - Piazza Capo di Ferro, 13 
• VIII - Rione Sant’Eustachio (1) - Les chats de Rome (20/53) - Largo di Torre Argentina 
• IX - Rione Pigna (1) - Les madonelles antirépublicaines de 1796 (21/53) – Piazza del Gesù
• IX - Rione Pigna (2) - Tout est faux ou presque (22/53) - Piazza del Gesù, 45.
• IX - Rione Pigna (3) - Le poussin de la Minerve (23/53) - Piazza Minerva
• IX - Rione Pigna (4) - Des perspectives infinies (24/53) - Piazza di Sant'Ignazio
• X - Rione Campitelli (1) - La poupée miraculeuse (25/53) - Scala dell'Arce Capitolina
• X - Rione Campitelli (2) - La fin des temps pour bientôt ? (26/53) - Piazza del Campidoglio 
• X - Rione Campitelli (3) – Un lieu antique d’exécutions (27/53) – Piazza della Consolazione.
• XI - Rione Sant’Angelo (1) - La fenêtre murée (28/53) - Piazza Mattei 
• XI - Rione Sant'Angelo (2) - Sermons obligatoires (29/53) - Piazza di Monte Savello, 9.
• XII - Rione Ripa (1) - La pierre du Diable (30/53) - Piazza Pietro D'Illiria, 1 
• XII - Rione Ripa (2) - L'assistance des condamnés à mort (31/53) - Via San Giovanni Decollato, 22
• XIII - Rione Trastevere (1) – Les Madonelles miraculeuses (32/53)
• XIII Rione Trastevere (2) – Le coup de canon de midi (33/53) – Piazzale Guiseppe Garibaldi
• XIV - Rione Borgo (1) - La maison du bourreau (34/53) - Vicolo del Campanile, 4
• XIV - Rione Borgo (2) – L’apparition de l’archange Michel (35/53) - Lungotevere Castello, 50 
• XIV - Rione Borgo (3) - Un tour d'abandon (36/53) - Largo Ildebrando Gregori, 2
• XV - Rione Esquilino (1) - Le secret de la Pierre philosophale (37/53) - Piazza Vittorio Emanuele II 
• XV - Rione Esquilino (2) - Le doigt de saint Thomas (38/53) - Piazza di Santa Croce in Gerusalemme
• XVI - Ludovisi (1) - Un univers macabre (39/53) - Via Vittorio Veneto, 27.
• XVII - Rione Sallustiano (1) – Une sainte en pâmoison (40/53) – Via XX Settembre, 17
• XVIII - Rione Castro Pretorio (1) - Une méridienne (41/53) - Piazza della Repubblica
• XIX - Rione Celio (1) - Faux et usage de faux (42/53) -  Piazza dei Santi Quattro Coronati, 20
• XIX - Rione Celio (2) - Un catalogue des tortures (43/53) - Via di San Stefano Rotondo, 7 
• XIX - Rione Celio (3) – Les cendres des empereurs (44/53) - Salita di San Gregorio
• XIX - Rione Celio (4) – Le musée de la Villa Campana (45/53) – Musée du Louvre, Paris !
• XX - Rione Testaccio (1) - L'Egypte à Rome (46/53) - Via Raffaele Persichetti
• XX - Rione Testaccio (2) - Un cimetière pas très catholique (47/53) - Via Caio Cestio, 6 
• I - Quartiere Flaminio (1) - Le pont du premier cadenas d’amour (48/53) - Le ponte Milvio 
• IV - Quartiere Salario (1) - Un lotissement d’opérette (49/53) - Piazza Mincio 
• IX - Quartiere Appio Latino (1) – Les empreintes des pieds de Jésus (50/53) – Via Appia Antica, 72
• X - Quartiere Ostiense (1) - Antiquités et machines à vapeur (51/53) - Via Ostiense, 106 
• Rome - Aux héros soucieux, la Patrie reconnaissante ? (52/53)
• Liste des articles (53/53)

Rome, Montpellier, Senlis - 2017 / 2026

Une représentation étonnante des Grands Hommes

La démographie du peuple des statues romaines est particulière. Après une très forte extension dans l’antiquité, laquelle a vu le peuple des statues de dieux, de héros mythologiques et d'empereurs conquérir tous les monuments, temples, palais, espaces publics et jardins, leur population avait quasiment disparu à la chute de l’empire et au Moyen-âge. Ce peuple antique fut redécouvert à la Renaissance et il envahit les plus riches demeures des nobles et princes de la chrétienté pendant que de nouveaux venus apparaissaient dans les églises, essentiellement des Jésus, des Marie, et une kyrielle de saints. Ce peuple de pierre connut un nouveau boom démographique à la période baroque envahissant littéralement l’espace, les églises, palais, villas, jardins, fontaines et même le ponte Sant Angelo. Après un petit passage à vide néo-classique, malgré tous les efforts d’un Canova, le triomphe de la Royauté et de la bourgeoisie italiennes permit un retour en grâce pour l’espèce statuaire monumentale qui décora abondamment les pièces montées des édifices publics des années 1900, tribunaux, ministères, casernes, musées et gares. Dans le même temps, une espèce de taille beaucoup plus modeste, sous la forme particulière d’Hermès, glorifiant les défenseurs de la République romaine et les Grands hommes de la péninsule et de l’Europe, colonisait massivement deux lieux exclusifs, les jardins du Pincio et du Janicule. Enfin, dans les années 30, la population des statues connut à nouveau un timide développement, sous forme de soldats héroïques et d'athlètes virils, essentiellement dans les nouveaux quartiers, hors les murs, au sud, à l’EUR et au nord, à della Vittoria[1].

Cette démographie statuaire rend compte essentiellement de l’espèce en marbre ou en travertin, celle en bronze étant plus rare, plus dispersée et plus tardive (à l’exception notoire du Marc-Aurèle / Constantin du Capitole). Parmi ces statues de bronze fort peu, à Rome, sont des statues triomphantes, en gloire, à la manière du Henri IV du Pont Neuf ou de la Marianne de la place de la République. Plus curieusement encore, les statues érigées à la gloire de personnages d’exception, références culturelles majeures des vies politiques et historiques romaine et italienne, sont figurées dans des poses sombres, pensives, soucieuses [2]. C’est le cas (photos ci-dessus) de Cola di Rienzo (1313 / 1354) défenseur d’une république romaine populaire, Giordano Bruno (1548 / 1600), précurseur d’une vision moderne de l’univers, Guiseppe Mazzini (1805 / 1872), républicain et combattant de l’unité italienne, et Guiseppe Garibaldi (1807 / 1882), infatigable patriote de cette même unité italienne [3]. Il est vrai que leurs destinées personnelles furent tragiques, Cola di Rienzo mourut assassiné par la foule, Giordano Bruno brûlé vif suite à la condamnation de l’Inquisition romaine, Guiseppe Mazzini condamné à mort et exilé, Guiseppe Garibaldi écarté de la phase finale de l’unité italienne. Cette représentation sombre et songeuse de personnages ayant joué un rôle-clef dans l’émergence de la nation italienne serait-elle un hasard ? Ou, que pourrait-elle nous dire du rapport des Italiens avec une histoire que ces hommes personnifient ? Du rapport des italiens à leur histoire et à leur avenir [4] ? Etrange, comme c'est étrange...

Art antique et machines industrielles

Le nouveau pôle d’exposition des Musei Capitolini est situé dans l’ancienne centrale thermoélectrique Giovanni Montemartini, au sein d'une ancienne zone industrielle d'Ostiense, en cours de restructuration, avec de grands chantiers ou à l’abandon. L'ancien maire de Rome, Walter Veltroni, avait pour objectif de revitaliser la zone et d'y accueillir la « grande architecture internationale » dans une Rome qui avait jusqu’alors été plutôt prudente dans ce domaine. 

En 1997, pour libérer de l’espace dans les musées capitolins (Musée du Palais des conservateurs et Palais Neuf) concernés par des travaux de restructuration, la plupart des sculptures antiques avait été temporairement déplacée dans l’espace d’exposition créé dans la centrale électrique Montemartini. Les sculptures ont été exposées dans le hall des machines, entre turbines à vapeur, moteurs diesels et alternateurs, dans le cadre d’une exposition intitulée « Les machines et les dieux » (photo) ! A l’issue des travaux de réaménagement et, suite au très bon accueil réservé par le public à cette exposition, les responsables du musée ont décidé de transformer l'espace de la Centrale, imaginé primitivement comme une solution temporaire, en un siège permanent des acquisitions récentes des musées capitolins, entre archéologie antique et archéologie industrielle [1].

Le cadre industriel n’est en effet pas moins intéressant que les Antiques présentés [2] ! Il s’agit de la première centrale électrique de Rome laquelle, à l’origine, en 1912, était propriété de la ville. Le maire de l’époque, élu du « Blocco Popolare » (Bloc Populaire), voulait que les services municipaux soient propriété publique et non privée (vaste problème qui traverse toujours de nombreux pays). La centrale avait été construite au bord du Tibre pour assurer son alimentation en eau et en charbon grâce à un quai sur le fleuve, mais aussi pour être située avant la barrière d'octroi afin de n’avoir pas à payer les impôts de la ville sur le combustible ! La centrale fonctionnait alors au charbon et des chaudières à vapeur pour faire tourner ses turbines. Une des trois chaudières à vapeur est d’ailleurs conservée dans le musée ainsi que, dans le sous-sol, les trémies qui recevaient les scories du charbon utilisé pour alimenter les chaudières. Au début des années 30, il devenait nécessaire de moderniser la centrale en utilisant des moteurs diesels pour produire de l’électricité. La centrale fut alors nationalisée par le gouvernement fasciste et inaugurée une nouvelle fois en 1933 par Mussolini à l’occasion de l’installation des deux moteurs diesels. D’une puissance totale de 15 000 chevaux, chaque arbre moteur mesurait plus de vingt mètres et pesait chacun 81 tonnes. Ce sont ces moteurs, restaurés, que l’on peut également voir dans la salle des machines. Une nouvelle modernisation eut encore lieu en 1952 pour améliorer la production, mais les équipements de la centrale devenaient obsolètes et l'installation a finalement été abandonnée au milieu des années 1960.

Les statues antiques sont donc présentées devant ces monstres modernes, chaudière, moteurs, mais aussi tableaux de commande, tuyauteries, trémies. De marbre blanc, elles n’apparaissent pas perdues malgré l’immensité de la halle au milieu de ces énormes machines mais, au contraire, s’en détachent par contraste sur le fond sombre des appareils, d’autant que le grand hall est très lumineux avec ses grandes et hautes verrières. La vision d’un torse de femme devant un tableau de commande crée un effet de contraste saisissant : une infinie douceur dans le monde brutal de la production. A ceux qui pourraient trouver agressive cette confrontation entre « monde de l’art » et « monde du labeur », rappelons que les Romains n’étaient pas les plus grands artistes dans le domaine de la sculpture, mais généralement de fameux copistes des statues hellènes. Les Romains de l’antiquité étaient avant tout de fameux ingénieurs et des organisateurs hors pairs et la centrale électrique Montemartini s’inscrit parfaitement dans cette lignée. 

En novembre 2016, les musées capitolins se sont encore agrandi avec l'ouverture d'une nouvelle salle où sont exposées les célèbres voitures d'origine française du train de Pie IX Ferretti (1846 / 1878) avec wagon-loggia pour les bénédictions, wagon-salle-du-trône et, bien sûr, wagon-chapelle.

La rencontre de Pierre fuyant Rome

Le Censeur Appius Claudius Caecus[1] a pris l’initiative de faire construire une route, en 312 avant JC, pour conduire de la porta Capena (derrière le cirque Maxime) jusqu’à Capoue, soit 195 km. Elle fut ensuite prolongée jusqu’à Brindisi dans les Pouilles. En 1988 a été créé un parc régional pour protéger et valoriser les vestiges archéologiques situés aux abords de la via Appia, mais aussi son paysage de la campagne romaine. L’idée d’un grand parc archéologique dans cette zone date de la fin du XIXe siècle mais elle sera constamment menacée par les constructions d’entreprises, de maisons ou de voies de communication surtout depuis la fin de la seconde guerre mondiale. Le parc fait aujourd’hui plus de 3 000 ha, dont 95% sont propriété privée.

Après l’enceinte d’Aurélien, le paysage de la via Appia Antica est peu attrayant, la circulation des automobiles y est assez dense et elle est traversée par les ponts d’une voie express (via Cilicia), d’une voie ferrée (Aéroport / Termini). Après le pont du chemin de fer, sur la droite, un ancien bâtiment industriel permet d’atteindre l’Almone, affluent du Tibre à la hauteur du quartier de Garbatella. Le long de l’Almone plusieurs moulins à foulon avaient été établis au Moyen-Âge. En 1912, le dernier établissement a été acheté, transformé en papeterie par le prince Giuseppe Borghese, et a fonctionné jusque dans les années 50. Il est devenu le siège du parc régional de l'Appia Antica et présente une exposition qui rend compte de l’utilisation de l’eau de l’Almone.

A 800 mètres de la porta San Sebastiano, la voie se sépare en deux, à gauche la via Appia antica et, à droite, la via Ardeatina[2]. Au croisement, à gauche, est située une modeste église dénommée Santa Maria in Palmis ou, étrangement, « Quo vadis ? » (Où vas-tu ?). C’est que l’église a été construite sur le lieu de la rencontre présumée entre le Christ et Pierre. Pierre fuyait les persécutions de Néron contre les Chrétiens qu’il accusait d’être les responsables du grand incendie de Rome. Sur la via Appia, il aurait alors rencontré Jésus qui se dirigeait lui vers Rome. Pierre lui aurait demandé « Quo vadis, Domine? » (Où vas-tu, Seigneur ?), à quoi Jésus aurait répondu : « Venio Romam iterum crucifigi » (Je vais à Rome me faire crucifier de nouveau), soulignant ainsi que chacun doit affronter son destin. Pierre serait alors retourné à Rome, où il aurait été arrêté, puis crucifié, la tête en bas à sa demande, par humilité envers le Christ.

Au lieu supposé de la rencontre entre le Christ et Pierre a donc été érigée, au IXe siècle, une chapelle transformée en église en 1637 à la demande du cardinal Francesco Barberini, Santa Maria in Palmis[3]. Le blason en façade porte les armes des Barberini, trois abeilles. Bien que de taille modeste, la façade affirme son style baroque : fronton triangulaire à ressauts en fort relief, pilastres colossaux cannelés, chapiteaux en fort relief, corniche brisée avec l’insertion d’un fronton de fenêtre interrompu et à volutes ! Proche de son entrée, l'église abrite une plaque de pierre blanche qui présente l'empreinte de deux pieds, empreintes que la tradition populaire associe à ceux des pieds du Christ lors de son apparition à Pierre (photo).

« On les a mesurées : c’est un bon 44/45. Taille remarquable pour l’époque »[4].

En réalité, il s'agit d'une copie de la plaque originale. Celle-ci, une pierre de basalte de même nature que les dalles de pavage de la via Appia antica, a été déposée à la basilique San Sebastiano fuori le Mura. Si le pape Innocent III (1161 / 1216) les a décrétées vraies, il s’agirait en fait d’un ex-voto païen pour assurer le succès d’un voyage, soit avant ou soit après le voyage. Tout cela ne serait donc que légende et tradition ? Néanmoins, ces légendes, ces traditions, ces mythes, ont participé à l’histoire de notre civilisation et à forger une culture particulière et, vraies ou fausses (chacun est libre de penser ce qu’il veut), il est bon de les connaître pour comprendre ce que nous sommes.

Liste des promenades dans Rome étrange et curieuse

Le lotissement Coppedè

Une vive croissance démographique et de grands travaux caractérisent les premières années de Rome devenue capitale du royaume d’Italie en 1870 et qui ne comptait alors que 200 000 habitants. L’installation du Roi et de son gouvernement ont entraîné l’érection de ministères, de logements, avec la création de vastes places, piazza del Indipendenza, piazza dell'Esedra (actuelle piazza della Repubblica), piazza Vittorio Emanuele et de grandes artères, via Nazionale, via Cavour, corso Vittorio Emanuele. Cette phase d’urbanisation excessivement rapide déboucha, en 1888, sur une grave crise immobilière, faute d’acquéreurs et de locataires, avec l’abandon de nombreux chantiers et des faillites d’entreprises [1].

En 1907, sous le mandat d’Ernesto Nathan, un nouveau plan régulateur de Rome était imaginé. Ce plan prévoyait la création de nouvelles zones d’expansion, comprenant des centres urbains autonomes, situés le long de grands axes de circulation, et composées de divers types de constructions. Ce développement urbain n’était pas sans opérer une ségrégation sociale entre quartiers populaires (Ostiense, Garbatella, Termini) et beaux quartiers (Aventino, Nomentano et Trieste, Vittorio Veneto). C’est dans cette période qu’est définie la construction d’un nouvel ensemble dans le quartier de Trieste (via Brenta, via Tanaro, piazza Mincio, via Ticino), hors les murs, au Nord de la Villa Albani, une grande villa construite dans les années 1760, au milieu d’un vaste jardin, par le cardinal Alessandro Albani afin d’y mettre en valeur sa collection d’antiques. Ce nouvel ensemble est souvent dénommé Coppedè District parce qu’il a été conçu et réalisé par un seul architecte, Gino Coppedè, né à Florence, et ayant exercé précédemment ses talents à Gênes. L’objectif était de construire un ensemble de très grande qualité dans lequel devaient être hébergées un certain nombre d’ambassades de pays étrangers [2]. Il comprend vingt-sept bâtiments, disposés à partir d’un noyau central, la Piazza Mincio agrémentée d’une fontaine imposante, la fontaine des grenouilles (fontana delle Rane) [3].

La commande du lotissement date de 1915. La première présentation du projet a lieu fin 1916. En août 1917, le comité de construction du quartier suggèrait d’accentuer le thème de la Rome antique dans la décoration des immeubles, c’est pourquoi il sera ajouté au projet un « arc de triomphe » entre deux immeubles (photo). Le premier immeuble, le Palais des Ambassadeurs, était achevé en 1921. Coppedè poursuivra son œuvre jusqu’à sa mort en 1927. Le quartier est alors complété par Paolo Emilio Andrè. Certes, on retrouve bien quelques éléments de décoration « à la romaine », mais l’essentiel fait plutôt penser au moyen-âge nordique et à la Renaissance florentine, avec des tours, des échauguettes, des murs à bossage, des fenêtres à meneaux, de fines colonnettes, des loggias, des balcons, le tout accompagné d’une décoration Art Nouveau des plus disparates avec des animaux, serpents, abeilles, lion de Saint-Marc, aigle de Saint-Jean, griffons, des portraits d’hommes illustres, Pétrarque et Dante, une victoire ailée, un cavalier. Que sais-je encore ? 

Il paraît que ce décor d’opérette est utilisé fréquemment pour des films d’autant qu’il est entouré de jardins luxuriants : le metteur en scène de films d’horreur Dario Argento avec deux films, « Inferno » et « L’oiseau au plumage de cristal », ou encore « Le parfum de la dame en noir » de Francesco Barilli, « Ultimo tango a Zagarolo » de Nando Cicero et « Hold-up à la milanaise » de Nanni Loy avec Vittorio Gassman. 

Selon la tradition, à la fin du dernier jour d'école de l’année, les garçons des écoles voisines, Liceo Avogadro et Liceo Giulio Cesare, prennent un bain dans la fontaine. 

« Assis sur le rebord de la fontaine où à la fin de l’année sont jetées les plus belles filles du lycée Avogadro, au milieu de ces maisons de pain d’épices tirées d’un recueil de contes, devant ces portes d’entrée d’imitation gothique d’où pourrait s’échapper un gnome ou une sorcière, les amis vous serrent la main, émus, et vous jurent : on revient la semaine prochaine, promis » [4].

La mode était aux cadenas

Via Flaminia, le premier pont sur le Tibre fut construit par le consul Cauïs Nero en 206 av J.C. Il a été remplacé en 115 av J.C par un pont en maçonnerie sur lequel l’empereur Constantin aurait fait sonner les trompettes pour annoncer la fin des persécutions contre les Chrétiens ! Au Nord de cette boucle du Tibre s’est livrée une bataille décisive, le 28 octobre 312, entre les armées de Constantin et de Maxence dans une de ces guerres de succession pour l’accès au trône des Césars. Selon la tradition, la veille de la bataille, en plein jour, une croix serait apparue dans le ciel avec une inscription « Par ce signe, tu vaincras » et Constantin aurait fait un songe, dans la nuit suivante, lui enjoignant de faire apposer une croix sur les boucliers de ses légionnaires. Constantin obéit et engage la bataille. Alors que Maxence traversait le Tibre sur un pont mobile de bateaux, ses ingénieurs pris de panique auraient sectionné ses attaches : Maxence et ses soldats se noyèrent ! Les récits de l’apparition de la croix et du songe de Constantin ont été rédigés plusieurs années après les évènements. Les témoins de la bataille ne font pas état de ces miracles mais, à contrario, divinisèrent Constantin selon la tradition romaine [1] ! D'ailleurs, rien ne semble manifester une conversion brutale de Constantin au christianisme, alors qu’il apparaitrait plutôt qu’il aurait adheré progressivement à la nouvelle religion en l’autorisant, puis en la favorisant tout en maintenant les cultes païens anciens.

Le ponte Milvio a été reconstruit à plusieurs reprises. En 1805, elle fut confiée à Guiseppe Valadier, l’architecte de la piazza del Popolo. Las, pour défendre Rome contre les troupes françaises venues rétablir le pape après la proclamation d’une République romaine, Garibaldi a fait sauter les arches du pont en 1849.

En 2006, les lampadaires du pont se sont recouverts de cadenas ! C’est que, cette année-là, était paru un roman de Federico Moccia, devenu un grand succès avec plus d’un million d’exemplaires vendus[2]. Un jeune couple romain décide de symboliser son union en posant un cadenas sur un lampadaire du Ponte Milvio et en jetant la clef dans le Tibre pour souligner leur engagement éternel. C’était devenu un rite aussi important que de jeter des pièces dans la fontaine de Trevi en faisant le vœu de revenir à Rome ! Au point qu’un des lampadaires avait fini par ployer sous le poids des cadenas et qu’il fallut le remplacer en 2007 ! La municipalité avait alors posé de fortes barres métalliques qui permettaient de protéger les malheureux lampadaires qui n’en pouvaient plus (photo). Si cela a soulagé les lampadaires, cela n’a pas stoppé la pratique qui s’est répandue comme une traînée de poudre. Les cadenas apparaissant sur tous les ponts du monde… j’en avais même repéré à Paris sur le pont Charles de Gaulle qui n’est pourtant pas des plus romantiques ! Mais tout le monde n’a pas les moyens d’aller à Rome pour y déposer le symbole d’un amour éternel !

A Rome, cette nouvelle pratique n’avait pas échappé aux vendeurs à la sauvette, ou du moins aux grossistes qui alimentent leurs revendeurs en marchandises diverses selon les caprices de la météo ou de la mode : lunettes de soleil, parapluie, ventilateurs, cartes postales, perches à selfies, gadgets… et autrefois cadenas ! Il était inutile donc de prendre la précaution de glisser un cadenas dans sa valise avant de partir, vous pouviez vous fournir sur place en cadenas, à des prix différents, selon l’importance de l’investissement amoureux que vous souhaitiez faire. Pour ceux qui hésitaient ou qui ne souhaitaient s’engager que très momentanément, il était peut-être possible de poser un cadenas avec une combinaison. Le jour où la romance se termine, vous pouviez essayer de récupérer votre cadenas. Il pourrait ainsi servir une nouvelle fois à condition de ne pas avoir oublié la combinaison ! La marque éternelle de votre amour n’est toutefois pas assurée de durer très longtemps car les employés des services municipaux, à Rome comme à Paris, viennent désormais très régulièrement enlever tous ces cadenas qui alourdissent et menacent les structures des ponts.

Aujourd'hui, les barres métalliques ne sont plus nécessaires, les milliers de cadenas du ponte Milvio ont disparu, seule une petite dizaine de cadenas semble oubliée au pied d’un lampadaire ! La mode a changé, la pandémie aurait-elle eu raison des serments d’amours éternels ? 

Que faire des non-catholiques décédés dans la ville des papes ?

Au temps des États de l’Église, quand la charité chrétienne régnait en maître sur le territoire romain, les non-catholiques ne pouvaient pas s’y faire enterrer ! Avec l’existence de nations de confessions protestantes, ou orthodoxes, ayant néanmoins des relations diplomatiques avec le Saint-Siège, il devenait urgent de trouver une solution d’autant que ces mécréants poussaient parfois l’audace jusqu’à mourir dans la cité papale ! La solution proposée fut celle de l’achat, en 1734, d’un terrain situé au sud de la ville, le long des remparts, à la porta San Paolo. Situé à l’intérieur de l’enceinte d’Aurélien, il était néanmoins très éloigné de la ville théologale qui, à cette époque, ne dépassait pas le Forum et le cirque Maxime. Les catholiques n’étant pas plus tolérants que les autres confessions, les tombes étaient assez souvent profanées dans ce lieu éloigné, ce qui amena la Prusse et la Russie à faire ériger, à leurs frais, un mur d’enceinte en 1817.

Ce cimetière pour non catholiques, ou a-catholique, est plus souvent connu sous l’appellation de cimetière des Anglais ou de cimetière Protestant, car c’est à la fois la nationalité la plus représentée (même s’il contient aussi des Allemands, des Suédois ou des Russes), et la confession la plus courante (mais il accepte aussi des orthodoxes, des musulmans… et même des athées !). Le cimetière est toujours privé et il est géré par une commission composée des représentants de quatorze ambassades étrangères (Afrique du Sud, Canada, Danemark, etc.)[1]. Les financements proviennent des familles des défunts avec l’achat de concessions trentenaires, mais pour 20% des 2 500 tombes seulement, les autres étant trop anciennes. Un certain nombre d’États contribue également aux frais d’entretien.

De nombreuses célébrités y reposent : on cite généralement les poètes anglais et amis John Keats (1795 / 1821) et Percy B. Shelley (1792 / 1822), mais j’aime nommer Malwida von Meysenbug (1816 / 1903), écrivaine allemande, ou Henriette Hertz (1846 / 1913), collectionneuse d’art et mécène. Il est possible de s’y faire enterrer, mais il faut néanmoins « montrer patte blanche » : mourir à Rome, n’être pas catholique, n’être pas Italien mais résider en Italie. Trois cas, au moins, ne répondent pas à ces critères, Antonio Gramsci (photo), Carlo Emilio Gadda et Andrea Camilleri ! Antonio Gramsci (1891 / 1937) était un homme politique et philosophe, membre fondateur du Parti Communiste Italien, théoricien de la lutte sociale. Élu député de Turin en 1924, il avait été arrêté le 8 novembre 1926, condamné pour conspiration et incarcéré à la prison Regina Coeli. Il paraît que le procureur aurait déclaré « Il faut empêcher ce cerveau de penser », ce qui était lui rendre un bel hommage involontaire ! En captivité, il écrivit des Carnets de prison[2]. Malade, il mourut quelques jours après avoir été libéré. Carlo Emilio Gadda (1893 / 1973) était un écrivain et poète italien. Il critiquait le fascisme et les valeurs bourgeoises en utilisant un langage populaire, le dialecte romain (romanesco) ou le jargon technique. Il a notamment rédigé un roman policier goguenard, Quer pasticciaccio brutto de via Merulana[3] dont l’action se déroule dans la Rome fasciste. Andrea Camilleri (1925 / 2019) était un metteur en scène et écrivain italien, connu internationalement avec sa création du commissaire de police Montalbano. Sicilien, il met ainsi en valeur son pays, sa langue dont il utilisa des idiomes ou des tournures de phrases, sans masquer les problèmes et en dénonçant l’existence du crime organisé. Mais il ne faudrait pas que l’arbre cache la forêt et que le commissaire Montalbano fasse oublier les autres romans pleins d’humour de Camilleri[4].

Il y a quelques temps, la presse américaine s’était inquiétée de l’état du cimetière où, « Oh, My God ! », certains poètes reposeraient « au milieu des mauvaises herbes et des flaques » ! Ce cimetière me parait plutôt agréable, il ferait plutôt envie… non pas de mourir, n’exagérons rien, mais d’y lire un bon livre, au soleil, sur une chaise longue, avec un café ristretto. Certes, les pierres tombales et les statues sont verdies par les mousses, les marbres se délitent, les racines déchaussent les tombes, mais faut-il en faire un scandale ? Cette inquiétude n’est-elle pas plutôt le signe, très américain, du refus de la déchéance et de la mort ? Peut-être préfèreraient-ils un cimetière impeccable, engazonné, d’où la mort serait absente ? Cette nation ignore le romantisme !

Quand, chez les Romains, la mode était à l’antiquité égyptienne ! 

A côté de la porte San Paolo est érigée « LA » pyramide de Rome, en fait le monument funéraire de Caïus Cestius (photo 2009[1]). Il était préteur, tribun du peuple et  Septemvir epulonum, c'est-à-dire membre d'un collège de prêtres qui organisait les festins dans le cadre du culte. La pyramide a été construite en 12 av J.C, dans une période où l’Égypte était « très mode » à Rome avec érection d e temples, pyramides, obélisques et sphinx, par suite de sa conquête en 30 av J.C. La pyramide, 36,4 mètres de haut pour une base de 29,5 mètres de côté, est composée d'un noyau de ciment avec un rideau de briques, une technique de construction perfectionnée par les Romains qui a une forte résistance structurelle[2].

Elle contient une salle mortuaire de 4 mètres sur 6 avec une voûte en berceau décorée de fresques de figures féminines et de peintures ornementales[3]. Au moyen-âge, les pilleurs y creusèrent des galeries pour chercher des trésors, puis les visiteurs apposèrent leurs graffitis en signe de leur passage. La Pyramide de Cestius a été restaurée par Alexandre VII Chigi (1655 / 1667), entre 1656 et 1665. A cette occasion, une entrée a probablement été ouverte de ce côté pour accéder à la chambre funéraire.

 « Nous nous faisions une fête d’examiner ces fameuses petites peintures antiques du salon, connues sous le nom de figurine de Cestius. Mais, ma foi ! tout est effacé, on n’y discerne presque plus rien ; vous aurez plus de satisfaction à les voir dans les estampes qui ont été gravées avant que l’humidité du lieu, l’air extérieur qui s’y est introduit, la fumée des torches et autres accidents eussent achevé d’altérer l’ouvrage » [4].

Une pyramide, similaire à celle de Cestius, était connue au Moyen-âge sous le nom de Meta Romuli car, selon la légende, elle aurait abrité les restes des fondateurs de Rome, Romulus et Rémus. La Meta Romuli, d’une hauteur de 32 à 50 mètres pour une base d’environ 25 mètres de côté, possédait une chambre funéraire de 7m de côté et 10 de hauteur. Le pape Alexandre VI Borgia (1492 / 1503) la fit démolir en 1498 pour créer la via Alessandrina (plus tard, Borgo Nuovo) reliant le Vatican au pont Sant’Angelo. En 1948 / 1949, lors des travaux de construction de la voirie, côté nord de la via della Conciliazione, les bases de la pyramide ont pu être identifiées. Enfin, sous les églises jumelles de la piazza del Popolo, ont été repérés les restes de deux monuments funéraires antiques de forme similaire à la pyramide de Caius Cestius. Ces deux sépulcres dateraient également de l'époque d’Auguste et auraient été positionnés à l’entrée du Campo Marzio, avec la même fonction monumentale que celle des églises jumelles[5]. 

L’influence des cultes égyptiens s’est faite sentir à Rome dès la fin du 2e siècle av. J.C. Un temple à la déesse Isis, fille de Geb (dieu de la Terre) et de Nout (déesse du ciel) et sœur et épouse du dieu Osiris, a été érigé en - 43, mais il aurait été détruit sous Tibère. Sous le règne de Caligula (37 à 41), deux temples existaient alors, voisins, d’Isis et de Sérapis (manifestation terrestre d’Osiris sous la forme du dieu taureau Apis). Le temple de Sérapis, peut-être situé aux environs de Santa Maria Sopra Minerva, aurait eu une forme semi-circulaire autour d’un bassin. A côté, le temple d’Isis aurait été composé d’un dromos, une longue allée bordée d’obélisques, débouchant sur un temple d'un modèle classique abritant une statue de la divinité[6]. Il aurait été décoré de sculptures et d’obélisques importés d'Égypte mais aussi de copies romaines.

Plusieurs sculptures découvertes dans cette zone attestent de la présence des temples : le buste de Madama Lucrezia (piazza San Marco in Campidoglio) lequel pourrait être une statue d’Isis, le pied de marbre (via del Piè di Marmo) d’une statue d’Isis ou de Sérapis, la Pigna une pomme de pin en bronze motif central d’une fontaine (palais du Vatican) et, bien sûr, des obélisques, grands (Macuteo / Place du Panthéon, Matteiano / Villa Celimontana, Agonale / Piazza Navone) ou petits (Minerveo / Piazza Minerva, Dogali / Viale Luigi Einaudi, Boboli / Florence).

Liste des promenades dans Rome étrange et curieuse

Une vaste collection mal acquise et dispersée

La Villa Campana était située au croisement des vie dei Santi Quattro Coronati et Santo Stefano Rotondo (photo 1855, G.Caneva - site Roma Sparita). Giovanni Pietro Campana (1808 / 1880) agrandit la propriété familiale, en 1846, en faisant l'acquisition de terrains devant l'hôpital de Saint-Jean-de-Latran et de la chapelle de Santa Maria Imperatrice, les deux parties de la propriété étant reliées par un tunnel privé qui passait sous la via Santi Quattro Coronati[1]. La villa a été démolie, en 1883, comme de nombreuses autres riches villas romaines dans le cadre des projets urbains de Rome Capitale après 1870. A son emplacement s'élève aujourd’hui un immeuble construit en 1890 et qui héberge le Collège Irlandais.

En 1833, Giovanni Pietro Campana était nommé directeur du Monte di Pietà de l'État pontifical, comme son père et son grand-père avant lui, grands commis des États de l’Église. Aristocrate (en 1849, le roi de Naples lui attribua en plus le titre de marquis de Cavelli) et homme d’affaires, Campana poursuivait une tradition de collectionneur d’art de sa famille. En 1831, il avait participé à des fouilles archéologiques, au colombarium de Pomponio Hilas à la Porta Latina à Rome et, en 1841/45, dans l'une des plus belles tombes de la nécropole étrusque de Banditaccia (Cerveteri) dont il avait publié un inventaire. Campana s'intéressait aux œuvres en terres cuites mais, à partir des années 1840, disposant de plus de moyens, il élargit le champ de ses collections aux antiques (531 pièces), vases (3 800 pièces), bronzes, bijoux, monnaies (400), peintures (600 tableaux)[2]. La villa du Latran deviendra un lieu de présentation de ses collections et, grâce à l'espace disponible dans le jardin, de ses sculptures. Faute de locaux dignes d’héberger toutes ses pièces, Campana avait également organisé un vaste dépôt d’œuvres au palazzo Neiner (via Margutta, n°9). Mais, collectionneur compulsif, il acquérait aussi parfois des œuvres de moindre intérêt et même des faux.

Au début du XIXe siècle, personne ne constituait plus de grandes collections d’antiques et d’œuvres d’art à Rome. Les grandes familles aristocratiques romaines avaient perdu leur puissance économique (occupation française introduisant des règles juridiques républicaines, puis la papauté supprimant des privilèges de juridiction et de prébendes), elles se limitaient à gérer les collections constituées antérieurement, voire elles les avaient tout simplement vendues comme les collections Borghese cédées à Napoléon Ier. Il n’y eut que deux grandes collections archéologiques qui furent constituées, les collections Torlonia et Campana, lesquelles ne manquent pas de traits communs : organisation de fouilles personnelles et acquisition de collections constituées. La possession d’un grand nombre d’œuvres et leur présentation dans un espace privé restait le symbole d’un statut social prestigieux. La collection Campana devint une des plus illustres d’Italie, figurant dans les guides de voyage. Lors de son parcours d’intronisation, Pie IX Feretti (1846 / 1878) rendit visite à la villa proche du Latran !

En 1846, un rapport sur les finances du Monte di Pietà avait déjà révélé des irrégularités comptables. Pour financer ses achats, Campana avait gagé sa collection et recouru aux fonds du Mont-de Piété par des jeux d’écritures. En 1856, ses difficultés financières l’avaient alors incité à essayer de vendre sa collection à l’étranger et il en composa un inventaire. En 1857, il a été mis en évidence que Campana avait confondu ses finances avec celles du Mont de Piété et détourné les fonds de l’institution pour acheter ses œuvres. Il fut arrêté, condamné à vingt ans de prison, commués en exil en 1859, et tous ses biens furent saisis au bénéfice du Mont de Piété. La collection fut vendue[3] à trois acheteurs, le tsar de Russie (787 marbres et vases antiques), le Victoria and Albert Museum de Londres (majoliques et sculptures de la Renaissance) et Napoléon III (10 000 des 12 000 références). La collection est dispersée, Ermitage de Saint-Pétersbourg, Victoria and Albert Museum, Le Louvre (les plus belles pièces), Avignon (les peintures) et dans plusieurs musées français. Seules restent 400 pièces romaines et byzantines dans les musées du Capitole. Le montant total des ventes aurait été supérieur à la dette du marquis. Campana est retourné à Rome en 1870, essayant de récupérer quelques choses compte-tenu des bénéfices faits sur les ventes, mais en vain... Le pape avait alors bien d’autres soucis !

Une sphère en bronze dorée

La villa Celimontana a été construite en 1582 pour la famille Mattei. Remaniée à plusieurs reprises, elle est aujourd’hui occupée par la Société géographique italienne. Le prince Ciriaco Mattei a transformé les vignobles de la colline du Coelius en parc autour de sa villa[1]. Les travaux ont été achevés en 1597 avec l’implantation de fontaines et l’érection de statues. Un dessin de 1695[2] en révèle l’organisation : entièrement clos de hauts murs s’ouvrant avec une porte monumentale décorée de caryatides, le jardin était composé de trois parties. La première, située devant la façade de la villa, comprenait des « quadri » (carrés), bordés de haies, plantés d’arbustes ou décorés de broderies végétales, et aux coins desquels étaient placées des statues ou des vases. Côté est, la terrasse était occupée par un amphithéâtre au centre duquel était dressé un obélisque. La seconde partie, côté ouest, basse, était une forêt traversée d’allées rayonnantes avec un labyrinthe. Elle était agrémentée de deux fontaines du Bernin, de l’Aquila et du Triton (aujourd’hui disparues). La troisième partie était derrière, au sud et en contre-bas, un « jardin secret », arboré, aboutissant à un nymphée souterrain décoré de coquillages et de grotesques.

Grand amateur d'antiquités, le prince Ciriaco Mattei peuplait son jardin d’antiques. Il aurait imaginé l’érection de l’obélisque Matteiano au centre de l’amphithéâtre, « à l'antique », situé sur la terrasse de la villa. En 1582, il s’était fait donner un petit obélisque par le sénat romain en reconnaissance de ses mérites. Dressé au temple du Soleil d'Héliopolis, puis au temple d'Isis Capitolina à Rome, le tribun du peuple, Cola di Rienzo (1313 / 1354), l’aurait fait élever, en 1347, près d’un escalier qui conduisait au chevet de l’église Santa Maria in Aracoeli, comme symbole de la liberté romaine retrouvée contre la noblesse romaine. Cet obélisque aurait ainsi été le premier des obélisques égyptiens à être redressé à Rome. Seule sa partie supérieure est d’origine et porte un cartouche de Ramsès II (1290 / 1233 av. J-C)[3]. Il est le seul à avoir conservé sa décoration sommitale romaine : le globe de bronze.

La légende veut que cette sphère en bronze doré, située au sommet de l’obélisque Matteiano, renferme les cendres de l’empereur Auguste ! Peut-être y sont-elles encore alors que celles de César ne seraient plus dans le globe de l’obélisque Vaticano de la place Saint-Pierre qui était connu sous le nom de tombeau de César. Lors du transfert de l’obélisque devant la nouvelle basilique Saint-Pierre, Sixte Quint Peretti (1585 / 1590) a fait enlever la sphère pour la remplacer par une représentation de plusieurs monts dominés par une étoile (les armoiries de Sixte V) avec, par-dessus, une croix symbole de la victoire de la chrétienté sur le paganisme et l’hérésie ! La légende suggère que le souverain Pontife aurait alors fait percer la sphère pour savoir si la légende était vérifiée, mais des cendres se seraient dispersées et l’esprit de César se serait échappé[4] ! A partir de cette date, le fantôme de César aurait été aperçu dans les ruines du forum… évidemment ! Mais ce n’est pas la seule fois qu’apparait le fantôme de César si l’on en croit William Shakespeare qui relate sa rencontre avec Brutus.

« Que ce flambeau éclaire mal ! (Entre l’ombre de Jules César.) Ah ! qui entre ici ? C’est apparemment la faiblesse de mes yeux qui produit cette horrible vision ! — Il s’avance sur moi ! — Es-tu quelque chose ? Es-tu quelque dieu, quelque ange ou quelque démon, toi qui glaces mon sang et fais dresser mes cheveux ? Parle-moi, qui es-tu ?

L’ombre de César — Ton mauvais génie, Brutus

Brutus — Pourquoi viens-tu ?

L’ombre de César — Pour te dire que tu me verras à Philippes »[5].

La liste des horreurs dont sont capables les hommes

San Stefano Rotondo présente les particularités d’être une église circulaire et l’une des plus vieilles de Rome puisqu’elle a été inaugurée sous le pape Sixte III (432 / 440) [1]. L'église a été construite pour abriter les reliques du protomartyr [2] saint Étienne en utilisant les matériaux largement disponibles à proximité. La Rome papale s’est nourrie de la Rome antique. A l’origine, l’église était composée, outre le tambour central, de trois couronnes concentriques au sein desquelles se développait une croix grecque abritant dans chaque bras une chapelle. C’était un plan original qui réussissait la synthèse de deux formes architecturales et symboliques, le cercle et la croix grecque à quatre bras égaux. Le modèle en aurait été le Saint-Sépulcre de Jérusalem. Le tambour central comportait vingt-deux fenêtres mais la plupart d'entre elles ont été murées au XVe siècle.

Après l’invasion des Normands en 1084, l’anneau extérieur fut supprimé et le noyau central renforcé par un arc. Pendant la Contre-Réforme, Grégoire XIII Boncompagni (1572 / 1585) fit décorer les murs extérieurs de la seconde couronne d’une série de 34 fresques de martyrs de premier plan ! Chaque fresque comporte une inscription relatant la scène représentée, avec le nom de l'empereur qui a ordonné l'exécution, ainsi que des citations de la Bible. L’œuvre reflète l'esprit de la Contre-Réforme qui exalte le martyre, l’expérience de la douleur comme moyen de rédemption, sublime le dolorisme.

L’ensemble constitue un abominable catalogue de ce que les hommes peuvent faire subir à leurs semblables. Plusieurs scènes représentent des crucifixions « classiques » ou, une variante, avec la tête en bas comme celle de Pierre. Mais aussi, les bourreaux leur tranchent les mains, les membres, à la hache ou à l’épée, on leur arrache les seins avec des pinces, leur coupe la langue, les transperce de flèches, d’épées, on les ratisse, on les ébouillante, leur verse sur le corps de l’huile brûlante, les plonge dans des chaudrons remplis d’eau ou d’huile bouillantes, on les égorge, les décapite, on les fait brûler, griller, ou mettre mains ou pieds dans les braises, on les lapide, les écrase sous des rochers, les enterre vivants ou les noie, on les jette dans le vide, on les fait mordre par des chiens, manger par des lions ou des panthères… Je n’ai pas tout noté et je dois en oublier.

« Mais St. Stefano Rotondo, voûte humide et moisie d'une ancienne église de la banlieue de Rome, aura toujours du mal à rester en tête de mon esprit en raison des peintures hideuses dont ses murs sont recouverts. Ceux-ci représentent les martyres des saints et des premiers chrétiens, et un tel panorama d'horreur et de boucherie qu'aucun homme ne pouvait imaginer dans son sommeil, même s'il devait manger un cochon entier cru pour le souper ». [3] !

Curieuse remarque de Dickens ! Les hommes sont bien assez bêtes et méchants pour exécuter ces idées atroces sans avoir à manger un cochon entier et cru ! Le XXe siècle n’a pas cessé de nous en donner des exemples plus monstrueux les uns que les autres. Il est vrai que les martyrs de ce siècle étaient si nombreux, si modestes, sans ambition sinon de vivre, qu’ils n’ont pas connu de gloire posthume et qu’ils sont restés presque tous anonymes. 

Sous l'église se trouve un temple souterrain au dieu Mithra[4], du IIe siècle, dont la création est liée à la présence, au temps des empereurs Sévères, d'une caserne de soldats romains.

La prétendue donation de Constantin

Dans le village du Latran, au IXe siècle, une grande basilique Santi Quatro Coronati (Quatre-Saints-Couronnés) est construite dans la crypte de laquelle sont déposés des sarcophages antiques avec les corps de quatre martyrs, des soldats romains, de religion chrétienne, ayant refusé de sacrifier à Esculape, le dieu de la médecine. L'empereur Dioclétien (284 / 305) les auraient condamnés à être exécutés en leur enfonçant une couronne de fer dentelée dans le crâne ! La basilique, détruite en 1084 lors de l’invasion des Normands de Robert Guiscard est reconstruite par le pape Pascal II Raniero de Bieda (1050 / 1118), plus petite, et dont l’abside sera décorée de fresques illustrant le martyre des quatre saints (1630).

Le complexe monastique, fortifié pour protéger le village du Latran, comprend un palais, érigé au XIIIe siècle pour le cardinal Stefano Conti, vicaire du pape. Il possède, au premier étage de la tour principale, une salle dite « gothique » où se déroulaient banquets, réceptions et se rendait la justice. Elle est décorée de fresques ; sur la paroi méridionale, l'histoire de l'Eglise avec des figures de l'Ancien et du Nouveau Testament, des Vertus et des Béatitudes et, sur la paroi septentrionale, le calendrier des mois de l'année, l'allégorie des Arst et de la connaissance (grammaire, géométrie, musique, mathématique, astronomie), des quatre saisons, des signes du Zodiaque, des vents et des planètes.

Contiguë à cette salle, la Cappella di San Silvestro (chapelle saint Sylvestre)[1], construite en 1246, présente une voûte en berceau et un sol de type cosmatesque. En 1996, la pièce, recouverte de sept couches de peintures, servait de salle de repassage aux religieuses quand la restauratrice a mis à jour des fresques peintes vers 1246. Elles racontent l’histoire de la donation de l’empereur Constantin au pape Sylvestre Ier (314 / 335). Dans la voûte, la lunette représente le Christ en majesté avec Notre-Dame, saint Jean-Baptiste et les apôtres. En dessous, dans des panneaux, de gauche à droite : Constantin pestiféré se voit prescrire par les prêtres païens un bain dans le sang de mille enfants sacrifiés, Constantin refuse / Constantin rêve des apôtres Pierre et Paul qui lui conseillent de consulter Sylvestre / Les envoyés de l'empereur se rendent auprès du pape sur le mont Soratte. Sur le mur de gauche : les envoyés gravissent le mont Soratte / Sylvestre retourne à Rome et montre une icône où Constantin reconnait les apôtres Pierre et Paul apparus en rêve / Le pape baptise l'empereur / L’empereur, agenouillé, accorde la souveraineté temporelle au pape assis sur un trône (photo) / En procession, le pape, à cheval, est accompagné de l'empereur, à pied. Les panneaux du mur de droite représentent d'autres légendes : Sylvestre fait revivre un taureau tué par un Juif / Sainte Hélène, mère de Constantin, découvre la vraie croix / Sylvestre délivre Rome d'un dragon[2]. Les panneaux sont encadrés d’une décoration végétale aux couleurs vives et, dessous, un autre registre, très endommagés par l'installation de stands de chorale au XVIe siècle, représentait des prophètes et des patriarches.

La donation de Constantin[3] à la papauté d’une « primauté sur les choses et les corps du monde entier » est un faux, prétendument écrit en 315, qui se répandit au IXe siècle, et dont firent usage les religieux et les pontifes pour pour affirmer l'indépendance de l'Eglise à l'égard des seigneurs et de l'empereur. Elle énumère les territoires et privilèges de l’Empire Romain d’Occident que Constantin aurait donné au pape, et à ses descendants, avec les insignes impériaux (couronne, sceptre, orbe). Elle se conclut par une déclaration de retrait de l'empereur en Orient, sur sa capitale Constantinople. Dans le contexte de la confrontation entre le pape Innocent IV Fieschi (1243 / 1254) et l'empereur romain-germanique Frédéric II de Hohenstaufen (1194 / 1250), ces fresques sont un témoignage de la tentative de la papauté d’user d’un faux pour s’assurer d’un pouvoir politique et temporel dominant sur celui des empereurs romain-germaniques. Innocent IV organisera un concile pour déposer Frédéric II, proclamera une croisade contre lui et créera plusieurs anti-rois en Allemagne, Heinrich Raspe puis Guillaume de Hollande. Dans cette violente lutte, Frédéric II nommera des évêques, condamnera la rapacité, le népotisme et la corruption de la papauté prônant une église faisant retour à la pauvreté et s’appuiera sur les rois d’Angleterre et de France. En Italie, les guerres entre Guelfes (partisans du pape) et Gibelins (partisans de l’empereur) seront attisées…

Une Méridienne pour définir la date de l’équinoxe de printemps

Quand le Président Des Brosses visite Santa Maria degli Angeli e dei Martiri, alors dénommée Les Chartreux, en 1739 ou 1740, les murailles et les voûtes de brique sont nues car l’église a été aménagée par Michel-Ange en utilisant les ruines de la formidable structure des thermes de Dioclétien.

« On ne peut rien imaginer de plus auguste que ce vaste édifice si simple. On parle de l’orner et on le gâtera » [1].

Ils l’ont orné et ils l’ont gâté. L’architecte Luigi Vanvitelli a de plus modifié l’orientation de la nef et les transepts se trouvent aujourd’hui curieusement plus vastes que la nef et le chœur !

« Un Vanvitelle bouleversa tout en 1740 ; il ferma la porte ouverte par Michel-Ange ; on n'entre maintenant dans cette église par une sorte de fourneau ou chauffoir des anciens bains (…). Le contraste de ce chauffoir et des colonnes antiques est pitoyable » [2].

Le vestibule de l’église est désormais situé dans l’ancien tepidarium (la salle à température modérée) et le transept est installé dans la grande salle des thermes [3]. Huit colonnes monolithes de 15 mètres de haut et de 5 mètres de circonférence, en granit rose, ont été conservées ainsi que le plafond voûté, mais le sol a été rehaussé de 2 mètres pour éviter les remontées d’humidité. Les murs sont recouverts de pilastres, médaillons, guirlandes et entablements de marbre, de tableaux et de sculptures. Malgré tout, l’ensemble de ces surcharges n’arrive pas à masquer la formidable puissance et la grandeur des salles des thermes.

Le sol du transept est traversé, en diagonale, par une longue ligne de bronze (44,89 mètres) sertie dans du marbre jaune et blanc. C’est la méridienne (ou héliomètre) inaugurées en 1702, en fait, une variété de cadran solaire très précise grâce à sa grande taille. Le Pape Clément XI Rospigliosi (1667 / 1669) demanda à Francesco Bianchini, astronome, mathématicien, archéologue, historien et philosophe, de vérifier l’exactitude de la réforme grégorienne du calendrier afin de pouvoir prévoir très exactement la date de Pâques. En effet, contrairement aux dates de Noël ou de la Toussaint, celle de Pâques est mobile et elle est fonction à la fois du calendrier solaire et du calendrier lunaire [4]. Pâques tombe un dimanche, celui qui suit la pleine lune du premier jour du  printemps… Il est donc nécessaire de connaître avec précision la date de l’équinoxe de printemps, c’est à dire la date à laquelle la durée du jour est égale à celle de la nuit. L’église Sainte-Marie-des-Anges fut choisie pour y placer la méridienne parce que la très grande hauteur de ses murs et l’ampleur de la salle autorisaient de tracer une ligne très longue permettant de mesurer avec précision le déplacement du soleil à midi sur toute l’année. Par ailleurs, compte-tenu de leur ancienneté, les murs avaient cessé de s’enfoncer dans le sol assurant ainsi que les instruments d’observation ne bougeraient pas. Enfin, placé dans les anciens thermes de Dioclétien, la méridienne représentait la victoire symbolique du calendrier chrétien sur le calendrier païen. 

Au midi solaire, à Rome, vers 13h15 (14h15 en été), la lumière du soleil traverse un petit trou percé dans le mur (le gnomon) et un rayon de lumière atteint la ligne de bronze tracée au sol. Au solstice d’été, le soleil est au zénith et ses rayons à midi frappent la ligne méridienne au plus près du mur et, inversement, au solstice d’hiver au plus loin dans la salle. Plus la ligne méridienne est longue, plus l’observateur peut calculer avec précision le temps écoulé au cours d’une année et donc déterminer également le moment de l’équinoxe situé à mi-chemin de ces deux extrêmes. A cette méridienne solaire, Bianchini a ajouté une méridienne boréale en faisant percer un trou dans le plafond pour noter le mouvement de l’étoile polaire [5]. La méridienne boréale, située à l’extrémité Sud de la méridienne solaire, est tournée vers le Nord et composée d’ellipses correspondant aux différentes courses de l’étoile polaire dans le ciel (photo). Le rayon de l'étoile polaire frappe alors le cadran boréal au sol en passant par le trou d'une croix située près de la fenêtre de la voûte. 

Extase et dolorisme

L’église Santa Maria della Vittoria (Sainte-Marie-de-la-Victoire) est dédiée à la bataille de la Montagne Blanche, située près de Prague, qui a vu la victoire des armées catholiques du Saint-Empire contre celles du roi protestant de Bohême en 1620. L’édifice est l’œuvre de Carlo Maderno (1556 / 1629). C’est une église à la façade modestement baroque, avec quelques reliefs et formes courbes qui viennent lui donner du rythme. Mais avec tout ce qu’il faut, à l’intérieur[1], de marbres colorés, de sculptures, de dorures et de vaines fioritures et rajoutures pour ne pas intéresser un Français… s’il n’y avait, dans le transept gauche, la chapelle Cornaro, œuvre du Bernin !

La chapelle est occupée par la statue de l’extase, dite de la Transverbération[2], de sainte Thérèse d’Avila (1647 / 1652 - photo). La sainte est représentée semi-allongée, en extase sous les coups d’une flèche tenue par un ange qui la domine et sourit avec une grâce qui semble se teinter tout à la fois de compassion mais aussi d’ironie. La sainte est baignée d’une lumière zénithale douce, dont la source est dissimulée dans le plafond de la chapelle, et qui rayonne de façon laiteuse sur un fond d’albâtre enrichi de petits nuages de stuc et de rayons dorés. Si la statue manifeste la maîtrise remarquable de Gian Lorenzo Bernini de la composition comme du traitement du marbre avec les plissés de la robe, l’œuvre est aussi une illustration d’une certaine conception de la foi chrétienne. Sainte Thérèse d’Avila avait d’ailleurs elle-même décrit l’extase qu’elle avait vécue :

« Je voyais dans les mains de cet ange un long dard qui était d'or, et dont la pointe en fer avait l'extrémité un peu en feu. De temps en temps il le plongeait, me semblait-il, au travers de mon coeur, et l'enfonçait jusqu'à mes entrailles ; en le retirant, il paraissait me les emporter avec ce dard, et me laissait tout, embrasée d'amour de Dieu. La douleur de cette blessure était si vive, qu'elle m'arrachait ces gémissements dont je parlais tout à l'heure : mais si excessive était la suavité que me causait cette extreme douleur que je ne pouvais ni en désirer la fin, ni trouver de bonheur hors de Dieu ».[3].

A partir du IIe siècle, se généralise dans la chrétienté la notion et le culte des martyrs. Dans les églises sont alors représentées des processions de martyrs, en toge romaine, bien alignés, mais il n’est nullement montré les instruments ou le déroulement de leurs martyres. Le Christ n’est jamais représenté en croix mais en gloire, car la foi chrétienne est désormais triomphante. Au Moyen-Âge, la manifestation de la douleur va progressivement être institutionnalisée et instrumentalisée par l’Église : l’expérience de la douleur devient un moyen de rédemption. Le culte des martyrs va développer celui des saints, des êtres de chair qui vont accepter la douleur comme un don de soi, à l’image du Christ[4]. La représentation de la douleur est associée à la crucifixion qui apparait au Ve siècle (portes sculptées de Santa Sabina). Au Dieu fait Homme, triomphant de la mort, succède l’Homme-Dieu, souffrant, qui meurt sur la croix, à l'imposant Christ Pantocrator succède un Christ qui vit, souffre et meurt au milieu des hommes. Progressivement s’impose l’idée que les épreuves, la souffrance sont une punition pour une humanité́ qui est pècheresse. Les Chrétiens doivent souffrir à l’image du Christ car la douleur constituerait aussi pour le croyant un moyen de se rapprocher de Dieu. Dans les arts seront désormais privilégiées les scènes de la Passion et de la souffrance des saints. Grégoire XIII Boncompagni (1572 / 1585) ira jusqu’à faire décorer les murs de l’église San Stefano Rotondo de 34 fresques de martyres plus abominables les uns que les autres. L’art religieux traduit ainsi une orientation des principes de la religion catholique vers le « dolorisme » en montrant la souffrance des personnages et en sublimant la notion de douleur[5].

Sinistre, morbide et pathologique 

En remontant la via Vittorio Veneto, à droite, se dresse la haute façade de l’église des Capucins. Dédiée à la bienheurse Vierge Marie, son appellation est Santa Maria Immacolata. L’église a été édifiée, en 1626, à l’emplacement d’édifices plus anciens par Antonio Casoni à la demande du cardinal Antonio Barberini, capucin lui-même, et frère du pape Urbain VIII (1623 / 1644). L’église faisait partie d’un vaste ensemble comprenant un campanile et trois cloitres à arcades. Les bâtiments furent mis sous séquestre en 1873 par le gouvernement royal puis, à l’occasion de la vente des terrains Ludovisi, le quartier fut loti et une nouvelle voie d’accès créée, la future voie Vittorio Veneto. Le clocher et le cloître nord qui la bordaient furent démolis, puis les deux cloitres situés à l’est.

Perchée sur un haut mur de soutènement avec une double rampe d’escaliers construite lors de la création de la via Veneto, la façade de l’église est simple, seulement décorée de pilastres en travertin rajoutés au début du XXe siècle, de deux étages avec une porte surmontée d’un fronton triangulaire au premier niveau et une fenêtre en plein cintre au second. L’intérieur[1] est à nef unique, de cinq travées, avec cinq chapelles sur chaque bas-côtés, décorées d’œuvres baroques. La plus intéressante est le saint-Michel-archange de Guido Reni, peut-être un peu « trop jolie ».

« …l’église des Capucins si connue par le charmant et trop charmant archange Saint-Michel du Guide. Le joli ne peut aller plus loin ; si on voulait plus faire, on arriverait à peindre ce qui est de mode »[2].

L’inscription de la pierre tombale du cardinal Barberini, située devant le chœur, est célèbre : « Hic Iacet Pulvis, Cinis et Nihil » (Ici gisent poussière, cendre et rien d’autre).

« … le meilleur tour des Capucins, c’est qu’ils imposent leurs victimes à l’adoration des vivants »[3].

L’église est surtout renommée pour la décoration de sa crypte[4] ! Lors de leur déménagement dans le nouveau bâtiment au XVIIe siècle, les frères capucins auraient apporté, de leur ancien couvent de San Bonaventura, plusieurs chariots remplis d'ossements des frères décédés pour constituer un ossuaire sous les cinq chapelles droites de l’église. Ces cinq pièces, reliées par un couloir, ont ensuite été décorées, de 1732 à 1775, avec les os de 3 500 à 4 000 moines capucins mais aussi de laïcs, sans que l’on connaisse leur auteur. Certaines pièces sont décorées d’os longs, tibias, péronés, fémurs, radius, humérus, qui permettent d’élaborer des constructions audacieuses, d’élégantes niches ; d’autres sont ornées d’os plats qui judicieusement entassés composent d’agréables cascades ; d’autres enfin sont parées de crânes qui se prêtent plus mal à des compositions légères et gracieuses. Heureusement, il y a aussi les petits os, vertèbres, côtes et phalanges qui participent à réaliser de délicats dessins baroques sur le fond blanc des murs et du plafond, avec des frises, des guirlandes, des cocardes. C’est léger et délicieux !

« On aimerait se dire que c’est seulement une parodie, les effets spéciaux de Cinecittà, une pantomime de carnaval. Mais tout est bien vrai. Alors nous filons dehors respirer de tous nos pores la merveilleuse lumière de la via Veneto, où même le fracas de la circulation nous réjouit »[5].

Certains squelettes sont connus, ceux des trois arrière-petits-enfants du pape Urbain VIII habillés en moines, ou célèbre, celui surnommé « princesse Barberini » (photo). Fixé au plafond, entouré d’un ovale de petits-os, le squelette d'une femme tient dans une main une faucille, symbole de la mort, et de l'autre une balance, symbole du Jugement dernier (crypte des squelettes).

La chapelle des reliques - Le commerce des reliques au Moyen-Age

Au IIIe siècle, les empereurs se firent construire, au sud-est de Rome, un nouveau palais en limite de la ville. En 324, quand Constantin transféra la capitale de l'Empire à Constantinople, la résidence demeura la propriété de sa mère Flavia Giulia Elena (248 / 329), future sainte Hélène. Une partie du palais fut transformé en chapelle pour contenir les reliques qu'elle ramena de terre sainte [1]. La basilique est à trois nefs, séparées par les colonnes de granit de la basilique primitive[2] avec un magnifique pavement cosmatesque. Dans l’abside, la fresque d’Antoniazzo Romano (vers 1492), illustre la découverte de la vraie croix par sainte Hélène, sous une forme narrative proche de celle d’une bande dessinée, avec des personnages représentés dans des costumes Renaissance.

« Saint Augustin, au livre qu'il a intitulé : Du Labeur des Moines, se complaignant d'aucuns (de quelques) porteurs de rogatons (restes), qui déjà de son temps exerçaient foire vilaine et déshonnête, portant çà et là des reliques de martyrs, ajoute, « voire si ce sont reliques de martyrs. » Par lequel mot il signifie que dès lors il se commettait de l'abus et tromperie, en faisant croire au simple peuple que des os recueillis çà et là étaient os des saints » [4].

Chacun sait que le commerce des reliques fut florissant au Moyen-âge car c’était un moyen extrêmement efficace pour une église ou un monastère de devenir un lieu de pèlerinage et donc de s’enrichir. Reliques dont on peut légitimement soupçonner qu’elles étaient loin d’être authentiques [5] : deux têtes (déclarées authentiques par le Vatican) et 32 doigts de saint Pierre, 8 bras de saint Blaise, 11 jambes de saint Matthieu, 14 saints prépuces et de nombreux morceaux du cordon ombilical de Jésus-Christ[6]. Des décomptes similaires pourraient être faits avec les épines de la couronne, les clous de la Passion, l’écriteau de la croix, la lance du légionnaire Longin, le Graal, etc… De quoi y perdre son latin

Une porte magique vers d'autres mondes

La Piazza Vittorio Emanuele est une grande place rectangulaire, bordée d’immeubles à arcades, une de ces constructions des années 1870/1880, plus piémontaise aux immeubles pompeux et gris que romains plus simples et plus colorés [1].

« … un de ces buildings du début du siècle, de quoi vous donner un ennui mortel et une bobine d’enterrement. Tenez, juste le contraire de la couleur de Rome, du ciel et de l’éblouissant soleil de Rome » [2].

Le centre de la place est occupé par un jardin où l’on peut encore voir, dans le coin nord du jardin, les restes du Trophée de Marius, en réalité une fontaine monumentale réalisée sous Alexandre Sévère (208 / 235)[3]. Elle servait de château d'eau, recueillait l'eau de deux aqueducs et la redistribuait dans plusieurs zones de la ville par trois canaux de sortie. La fontaine, autrefois la plus grande de Rome, était recouverte de marbre et de statues.

A proximité se dresse un curieux monument (photo) : une porte, insérée dans un mur, encadrée de signes cabalistiques et de sentences hébraïques et latines. Elle est gardée par deux statues du dieu égyptien Beth. Beth (ou Bès) est un nain barbu et ventru, ayant des oreilles et une queue de lion. Contrairement aux autres dieux égyptiens, il est toujours représenté de face. Quoique bien laid, c’est un dieu bienfaisant, protecteur du foyer, dieu du mariage, de la grossesse, de la musique et de la danse ! La porte date de 1677 ; elle est le seul reste de la villa du marquis Massimiliano Palombara da Pietraforte démolie à la fin du XIXe siècle avec l’urbanisation de la zone. Le marquis était fasciné par les sciences ésotériques, membre de la Rose-Croix, sa position sociale lui permettait de tenir des réunions secrètes d’occultisme avec des personnalités importantes qui partageaient ses centres d’intérêt comme la Reine Christine de Suède, ou l'astronome Domenico Cassini.

« La légende raconte qu’une nuit de 1680 un pèlerin frappa au portail du marquis et lui demanda l’hospitalité en échange de ses services. Palombara lui ouvrit sa maison, mais au matin l’homme avait disparu, volatilisé, en laissant derrière lui quelques paillettes d’or dans un creuset et toute une série d’annotations hermétiques sur une feuille » [4].

Personne ne pouvant interpréter ces annotations, le marquis les auraient fait retranscrire sur la porte de son laboratoire. Voici quelques-unes des indications de la porte magique. Un grand disque domine l’imposte ; il comporte deux triangles opposés dans la forme de l’étoile de David, encerclés par la devise « TRI SVNT MIRABILIA DEVS ET LE HOMO MATER ET LA VIERGE TRINVS ET VNVS ». Un cercle est inscrit dans la base de l’étoile de David, avec la devise « CENTRVM DANS TRIGONO CENTRI ». Sur la partie supérieure de l’imposte est marqué, en hébreu, « RUAH ELOHIM », et immédiatement en dessous : « HORTI MAGICI INGRESSVM HESPERIVS CVSTODIT DRACO ET SINUS ALCIDE COLCHICAS DELICIAS NON GVSTASSET IASON » [5]. Toutefois, cela ne vous suffira certainement pas pour obtenir un lingot d’or dans votre cuisine ! Je peux encore préciser que sont également dessinés sur les jambages de la porte les six signes astrologiques du Zodiac (Jupiter, Mars, Mercure, Mercure renversé, Saturne et Vénus) mais les autres formules sont ésotériques ! 

La « Porte Magique » est un symbole, celui du passage d’un monde dans l’autre. S'il parait que, parfois, des magiciens y pratiquent des rites secrets, ce coin de square autour de la Porte Magique est très fréquenté par la gente féline. Ne dit-on pas que les chats sont un peu sorciers ? Peut-être sont-ils les serveurs de la porte ? 

Liste des promenades dans Rome étrange et curieuse

Natalité et abandon des nouveaux-nés

L'Ospedale di Santo Spirito (hôpital du Saint-Esprit) avait pour objectifs l'assistance aux infirmes, aux pauvres et aux enfants abandonnés. En 1473, Sixte IV Della Rovere (1471 / 1484) décida de construire un nouveau complexe, achevé en 1478. L’architecte réalisa une salle rectangulaire très longue (120 m de long sur 12 m de large), la Corsia Sistina avec, en son centre, une salle couverte d’une lanterne octogonale, accueillant un autel attribué à Palladio, permettant ainsi aux malades des deux salles, de suivre la messe. A gauche de la salle octogonale de la Corsia Sistina, il est toujours possible de voir un tour d’abandon, une Ruota degli Esposti (roue des exposés ou tour d’abandon - photo).

« Là, jadis, on dégageait en toute hâte l’enfant de ses châles et, étroitement emmailloté, comme c’était l’usage alors, on le faisait passer à travers le cercle en le déposant dans le tour ; une poussée pour le tourner vers l’intérieur ; un coup sur la corde et puis la fuite ! De l’autre côté, averti par la cloche, quelqu’un accourait ; on savait ce qu’on allait trouver »[1].

Le tour d’abandon était un cylindre, généralement construit en bois, divisé en deux parties, l'une vers l'intérieur et l'autre vers l'extérieur, placé dans une ouverture sur un mur et capable de tourner verticalement sur son axe. Une grille côté extérieur permettait d’installer, anonymement, seuls de très petits enfants. En faisant tourner le cylindre, la partie avec le bébé passait côté intérieur où le nouveau-né pouvait être pris en charge. Près de la roue, une cloche permettait d’avertir qu'un nouveau-né avait été déposé et, à gauche du tour, une fente dans le mur assurait le dépôt d’offrandes pour l’institution. Sur la fente aux offrandes, l'inscription, bien qu’usée par le temps, est toujours visible : « Elemosine per li poveri proietti dell'hospidale » (aumône pour les pauvres projets de l'hôpital). Ce tour d’abandon serait le plus ancien d'Italie et son utilisation n’a été abolie par une loi qu’en 1923.

Le premier tour d’abandon apparaît en France, à l'hôpital des chanoines de Marseille en 1188 et peu après à Aix-en-Provence et à Toulon[2]. La tradition veut que la création de la Ruota degli Esposti du Santa Spirito remonte à la fin du XIIe siècle quand Innocent III dei Conti di Segni (1198 / 1216) aurait assisté à la récupération des corps de trois nouveau-nés noyés dans le Tibre. Horrifié, il aurait décidé qu'une nouvelle mission de l'hôpital di Santo Spirito serait dédiée aux enfants abandonnés. La pratique de la noyade des nouveau-nés était répandue du fait de l’importance de la prostitution à Rome comme de l’extrême misère des classes populaires les rendant incapables de nourrir une nouvelle bouche. Les tours d’abandon, à Rome comme ailleurs en Europe, permettaient de laisser en vie les nouveau-nés sans avoir à se rendre coupable d’un crime dénoncé par l’église. Il a été estimé que le tour d’abandon de Santo Spirito accueillait en moyenne un millier d'enfants par an[3], soit 3 par jour, ou plus vraisemblablement 3 par nuit ! Mais, compte-tenu du très jeune âge des enfants, des conditions sanitaires et d’alimentation, la mortalité infantile dans ces établissements était très élevée : on cite le chiffre de 80% en moyenne à l’hospice de Pérouse[4] !

Pour une éventuelle reconnaissance ultérieure de l’enfant abandonné, les parents inséraient parfois, avec le nouveau-né, des bijoux ou des signes distinctifs. Les enfants étaient enregistrés en latin, « filius matris ignotae » (enfant de mère inconnue), en abrégé « filius m.ignotae », devenant « mignotta » en romanesco (injurieux). Avec la coutume d'appeler les enfants abandonnés de Proietti (projets, cf. l’inscription sur le tour d’abandon : aumône pour les pauvres projets de l'hôpital) dériverait l'un des noms de famille romains les plus courants : Proietti[5]. L'hôpital s’occupait des enfants jusqu’au « projet » de travailler pour les garçons et de se marier pour les filles. Les garçons étaient confiés à des familles paysannes de la Campanie. Les filles participaient à trois processions au cours de l’année, à des dates annuelles fixes, auxquelles venaient assister de jeunes hommes, issus généralement de la campagne romaine et à la recherche d’une épouse. Dans un cas comme dans l’autre, leur sort n’était pas enviable compte-tenu de la misère et de l’état sanitaire déplorable de l’agro romano. Les filles qui n’avaient pas trouvé à se marier se consacraient aux activités sociales et humanitaires de l’institution et à la prière.

Un monument funéraire devenu château médiéval et résidence Renaissance

A mes yeux d’enfant, plus que le Colisée ou la basilique Saint-Pierre, le château Sant'Angelo a longtemps représenté la ville de Rome. Peut-être parce qu’il était dessiné en couverture d’un livre sur la ville possédé par mes parents, ouvrage paru dans les années 30, chez Nathan, dans la collection Pays et cités d’art. Outre son imposante masse circulaire, c’est une figure singulière de Rome, entre les grandeurs impériales de la Rome antique et les fastes baroques de la Rome papale, celle d’une Rome moyenâgeuse et guerrière.

Avant de devenir le Castel Sant Angelo[1], c’était un mausolée : celui de l’empereur Hadrien, commencé en 130 sur son ordre et achevé neuf ans plus tard par son fils adoptif et successeur au trône impérial, Antonin le Pieux. Le précédent mausolée, celui d’Auguste situé rive gauche du Tibre, ne disposait alors plus de place dans sa chambre funéraire pour recueillir les cendres des empereurs romains. Le mausolée d’Hadrien (mole Adriana), situé rive droite, est d’une composition similaire à celui d’Auguste et lui fait pendant : une base carrée, de 89 mètres de côté et de 15 mètres de haut, surmontée d'une partie cylindrique d'une vingtaine de mètres de hauteur, se terminant par un tumulus enfermant une chambre funéraire. Au sommet du tumulus un quadrige de bronze était conduit par une représentation de l’empereur. Le mausolée a accueilli les urnes cinéraires des empereurs romains d’Hadrien jusqu'à Caracalla en 217. En 270, Aurélien, entourant Rome d'une nouvelle enceinte, incorpore le mausolée dans les murailles et en fait une forteresse.

En 590, la peste ravage Rome où sont organisées des processions de pénitence. Le 8 mai, en procession avec l'icône de la Vierge « Salus Populi Romani » peinte par saint Luc et ramenée de Jérusalem par sainte Hélène, le pape Grégoire Ier dit « le Grand » (540 / 604), voit apparaître l’archange Michel au sommet du mole Adriana, remettant son épée au fourreau. Le geste de l’archange est interprété comme signifiant que les prières des Romains vont être exaucées, annonçant ainsi la fin de l’épidémie. Pour commémorer l'événement, on édifie une chapelle et une statue de l'archange au sommet du mole Adriana qui prend alors l'appellation de Château Saint-Ange. Durant les luttes du Moyen-Âge qui opposent les familles romaines nobles, l'édifice est transformé en château fortifié avec notamment la construction de quatre tours d’angle. 

« On voit dans l’histoire que les chefs de faction qui tout à tour s’emparaient du pouvoir se regardaient comme bien établis dans Rome lorsqu’ils étaient maîtres de ce fort ; souvent il fut occupé par les papes » [2].

La puissante famille des Orsini possède la forteresse, lorsqu’en 1277, Giovanni Gaetano Orsini est élu pape sous le nom de Nicolas III. Celui-ci décide de transférer partiellement le siège apostolique du Palais du Latran à celui du Vatican jugeant le lieu plus sûr grâce notamment grâce à la forteresse du Château Saint-Ange. Il décide également de relier ces deux édifices par un couloir surélevé (le Passeto di Borgo) qui doit permettre aux papes de se réfugier facilement dans la forteresse. C’est le cas, en 1494, pour Alexandre VI Borgia (1431 / 1503), lorsque Rome est occupée par le Roi de France Charles VIII et, en 1527, pour Clément VII Médicis (1478 / 1534) qui doit fuir devant les troupes de Charles Quint. Le pape Nicolas V Parentucelli (1397 / 1455) rajoute, au-dessus de la partie antique du mole, un étage en brique. Alexandre VI Borgia fait appel à l’architecte militaire Antonio da Sangallo le Vieux pour réaliser les quatre avant-postes octogonaux et le fossé dans lequel sont détournées les eaux du Tibre. Alexandre VI fait aménager des appartements peints de grotesques par le Pinturicchio, appartements ensuite occupés par Clément VII Médicis et Paul III Farnèse (1468 / 1549). Une nouvelle statue de bronze de l’archange Michel, œuvre de Peter Anton von Verschaffelt, est érigée au sommet de l’édifice, en 1753, en remplacement d’un marbre datant de 1544 (photo). 

Par la suite, le château Sant Angelo perd son intérêt militaire et il sert de prison pontificale.  Benvenuto Cellini, sculpteur et orfèvre, Cagliostro, aventurier et suspect de pratiquer la franc-maçonnerie, Giordano Bruno, moine jugé hérétique, ou Béatrice Cenci, parricide d’un aristocrate violent et immoral, y auraient séjourné ou y auraient été interrogés par le terrible tribunal papal. 

68 ans de bons et loyaux services

Heureusement que les touristes se lèvent rarement très tôt. Mais, si vous n’arrivez plus à dormir, évitez de vous rendre sur le pont Sant’Angelo avant le lever du soleil, vous pourriez y croiser un étrange personnage enveloppé dans un manteau écarlate. C’est Giovanni Battista Bugatti (1779 / 1869), dit Mastro Titta, « maestro di giustizia » (maître de justice), autrement dit le bourreau des États pontificauxde 1796 à 1865. C’est qu’il ne faudrait pas croire que le pape, quand il était une puissance temporelle, faisait preuve de beaucoup de charité chrétienne avec les détrousseurs, cambrioleurs, coupe-jarrets, criminels, violeurs, révolutionnaires ou opposants… La justice de l'État pontifical avait une très mauvaise réputation, l'affaire était discutée sans la présence de l'accusé et sans avocat de la défense ! Les exécutions capitales étaient nombreuses et publiques, piazza Sant’Angelo ou piazza del Popolo, puis via dei Cerchi, et pouvaient donner lieu à des raffinements : décollation à la hache, pendaison, écartèlement avec exposition des différents éléments du cadavre aux quatre coins de la place, et mazzolata, un assassinat à coups de maillet sur la tempe [1] et, in fine, à la guillotine.

Giovanni Battista Bugatti est décrit comme un homme de petite taille, corpulent, toujours bien habillé (voir gravure sur bois - XIXe). Il était marié, mais n'avait pas d'enfants. Lorsqu'il n'exerçait pas ses éminentes fonctions, Bugatti et sa femme vendaient des parapluies et des souvenirs aux passants et étrangers faisant le Grant Tour. Les bourreaux avaient l'obligation de vivre de l’autre côté du Tibre (Boia nun passa Ponte - Le bourreau ne passe pas le pont). Mastro Titta habitait donc dans le quartier excentré du Borgo, vicolo del Campanile, au n°4, une rue perpendiculaire à la via della Conciliazione, à mi-chemin entre le Château Sant Angelo et la basilique Saint-Pierre. Il ne pouvait traverser le Tibre qu'en prévision d'une exécution, pour sa préparation et sa réalisation. La phrase populaire « Mastro Titta passa Ponte » signifiait que quelqu'un allait être exécuté le jour même. Entre 1796 et 1864, en 68 ans de bons et loyaux service, Mastro Titta exécuta plus de 500 personnes, soit une moyenne de 7 exécutions par an, ce qui laisse effectivement un peu de temps pour vendre des parapluies et des souvenirs  [2].

Une curieuse tradition existait à Rome jusqu’en 1870. Les pères amenaient leurs fils aux exécutions, ils les faisaient assister aux tortures et à la mise à mort des condamnés. Au moment du décès, l'enfant recevait une gifle mémorable pour qu’il se souvienne de l'événement et pour que personne ne puisse être considéré meilleur que tout criminel ! Curieuse pédagogie…

On raconte que le bourreau offrait du tabac au condamné pour le mettre à l'aise et détendre l’atmosphère (dessin) ! Si, sur le Ponte Sant’Angelo, vous rencontrez un étrange individu, vêtu d’une cape rouge, qui vous propose de chiquer du tabac, fuyez ! C’est Mastro Titta qui « passe le pont ».

Je ne pense pas que les fantômes de Béatrice Cenci et Mastro Titta se fréquentent même s’ils hantent tous les deux le pont Saint-Ange. Outre qu’ils n’étaient pas situés du même côté de la hache - côté tranchant pour Béatrice et côté manche pour Mastro Titta - ils semblent ne pas avoir les mêmes habitudes. Béatrice est plutôt située côté Piazza Sant’Angelo et elle n’apparaitrait qu’une fois par an, le 11 septembre, et de nuit. Alors que Mastro Titta serait plus du côté du Borgo, plus assidu et matinal.