Laos de Vientiane à Luang-Prabang (10/17). Luang Prabang, une ville à la campagne.

Maisons traditionnelles et évolutions

« Par la chaleur, effrénée, de plus en plus, du soleil laotien, les baigneuses étaient en foule sur les rives du Nam Khan aux ondes claires, sur les bords du Mé Kong au flot rouge, dans la boucle d’argent et d’or liquide où s’enchâssait, comme une émeraude géante, Luang Prabang, tout vert de hauts cocotiers et de manguiers énormes » [1].

La vieille ville de Luang Prabang occupe le site d’une presqu’île étroite, de 250 mètres sur un kilomètre de long, enserrée entre le Mékong et le confluent de la rivière Nam Khane (ou Nam Kam). Les trois rues principales de la ville s’étirent naturellement dans le sens de la berge, complétées par de petits chemins de traverse. Les maisons bordent ces trois rues. Construites le plus souvent en bois, ou avec un rez-de-chaussée de pierre et un étage en bois bordé généralement d’une véranda protégée par un appentis dans le prolongement du toit. De fines colonnettes de bois, viennent agrémentées la balustrade de la véranda.

Ces maisons sont une évolution de la structure traditionnelle lao, sur pilotis, du fait de l’introduction de la brique et de nouvelles formes d’édifices par les Français. La fermeture en maçonnerie du rez-de-chaussée permet de délimiter un espace protégé, qui peut facilement se fermer, et qui est destiné à accueillir des commerces, le premier étage restant destiné à l’habitation. Par tradition et par superstition, la ligne de faîte de la toiture, et de la poutre maîtresse qui la supporte, sont orientées parallèlement au cours de la rivière et du fleuve. En effet, une règle sociale veut que le couchage soit orienté perpendiculairement à cette poutre, ce qui revient à dormir perpendiculairement à la rivière. L’intérieur est cloisonné de manière à se déplacer en faisant des angles droits pour se protéger plus facilement des esprits en les déconcertant, car ceux-ci se déplacent toujours en ligne droite ! [2]

Ces maisons traditionnelles adaptées à la vie urbaine sont aujourd’hui fréquemment restaurées et préservées, la ville étant inscrite au patrimoine mondial de l’Humanité. Nombreuses sont celles qui servent de « Guest house » participant ainsi à chasser progressivement les populations du centre-ville, lequel se transforme doucement mais sûrement en centre commercial pour touristes. La ville garde néanmoins une taille humaine avec ses 40 000 habitants. Après s’être longtemps dépeuplée, le mouvement s’est inversé depuis 1995.

Les traces de l’évolution de la ville sont encore visibles non seulement dans son architecture, mais aussi dans sa structuration spatiale. A une trame lâche, dans laquelle les maisons sont disposées en quinconce pour ne pas se faire face, dans des cheminements non linéaires, la trame coloniale ajoute sa touche « rationnelle » avec le développement de rues droites et parallèles, de chemins de traverse en « barreaux d’échelle », et d’alignement de maisons accolées. Néanmoins, l’ensemble reste très ouvert, avec de grands arbres, des jardins, des berges cultivées et, en épine dorsale, la colline boisée et sacrée du mont Phou Si.

 « Sous les hauts éventails des cocotiers, derrière les vastes écrans des manguiers, Luang Prabang, resserré entre le fleuve et la forêt, ne montrait que le dos élancé de ses cases sur pilotis, qui semblaient couvertes de tuiles de bambou, les tronçons d’un serpent interminable, se traînant par les jardins d’aréquiers et de bananiers et les haies d’hibiscus, de flamboyants et de tiampas… » [3].

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[1] Jean Ajalbert. « Sao Van Di ». 1907.

[2] Cf. le site très riche d’informations de Luang-Prabang.

[3] Jean Ajalbert. « Sao Van Di ». 1907.

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