Angkor (16/27). La terrasse des éléphants et la statue du Roi lépreux.

La terrasse des éléphants - La statue du roi lépreux - L'imagination débridée de Pierre Benoît

Devant l'enceinte du Palais Royal, une longue terrasse de plus de trois cents mètres, construite sous le règne de Jayavarman VII, est décorée de Garudas-cariatides [1] aux ailes déployées soutenant le sommet de la terrasse royale sur laquelle étaient érigés des pavillons royaux en matériaux légers. Les angles sont parés d'éléphants tricéphales. La terrasse se poursuit par un long défilé d'éléphants de chasse avec leurs cornacs, marchant à la queue-leu-leu. La terrasse des éléphants surplombe la vaste Place Royale de cinq cents mètres sur deux cents mètres qui servait aux fêtes royales et aux défilés de victoire.

A son extrémité Nord, la « Terrasse du Roi Lépreux » est un bastion avancé de six mètres de haut dont les parois représentent des êtres fabuleux, nâgas, Garudas, Apsaras. Compte-tenu de son état très dégradé, les experts français en ont assuré la restauration en 1996 : démontage pierre à pierre du monument, consolidation de la terrasse par un mur bétonné, remontage du mur et des sculptures avec remplacement des éléments les plus abîmés. Sur le sommet de la terrasse, la statue dite du « Roi Lépreux », une des plus célèbres statues khmères.

« Elle était d'un beau grès violacé, et représentait un jeune homme complètement nu, d'une taille un peu au-dessus de la moyenne, assis à l'orientale. Les cheveux, tressés finement, retombaient en torsades. Le visage, remarquablement pur, avait une noblesse désespérée »[2].

Pourquoi cette appellation de « Roi Lépreux » alors que la chronique historique n'en indique pas l'existence ? Une première explication renvoie aux traditions populaires : le nom donné à la statue serait lié aux tâches maculant la statue, tâches dues au développement de lichens. Mais le Roi Lépreux est plus vraisemblablement Yama, le juge suprême, « inspecteur des qualités et des défauts » à l'heure du jugement dernier, et sa présence ici serait liée à l'existence du bûcher pour la crémation des morts. « Inspecteur des qualités et des défauts »... comme dans l'industrie agro-alimentaire... il est vrai que le terme technique de rigueur aujourd'hui est : « qualiticien ». Yama serait-il le « qualiticien des âmes » !

Si d'aucuns vantent la qualité de la sculpture « ...la statue dite du roi lépreux, dont la tête admirable de noblesse, de régularité, aux traits fins, doux et au port altier, a dû être l'œuvre du plus habile des sculpteurs à une époque qui en comptait un grand nombre, doués d'un rare talent » [3], d'autres se plaisent à souligner « une facture assez molle et d'un type un peu bellâtre » [4]. Reste néanmoins que l'ensemble de la pose, un genou relevé et une main posée sur ce genou, est moins hiératique, plus simple et plus humaine, que les autres statues d'Angkor.

Pierre Benoît fait de cette statue l'élément clef de son récit romanesque : « A neuf heures du soir, les yeux orientés dans la même direction que ceux de la statue. Vous verrez alors, par deux fois, une lumière. Vous marcherez vers elle » [5]... vos pas vous conduiront alors de l'autre côté de la Place Royale, près des douze tours dites « des danseurs de corde », le Prasat Suor Prat, plus vraisemblablement un ensemble de tribunes pour des princes et nobles de la cour royale. Sous l'un des petits temples du Prah-Pithu, Pierre Benoît imagine un repère souterrain où se cache une danseuse royale ! Pierre Benoît était coutumier de l'utilisation de ces éléments merveilleux, couloirs dérobés, portes dissimulées, salles secrètes, comme dans son roman « Koenigsmark ».

En 96 la statue du Roi Lépreux n'avait plus de tête et exhibait une cicatrice béante révélant qu'il s'agissait d'une copie en ciment, l'original ayant été placé, pour plus de sécurité et après une tentative de sciage de la tête, au centre du jardin du musée de Phnom-Penh. Une nouvelle copie est venue désormais prendre sa place, habillée d’une magnifique écharpe jaune.

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[1] Garuda : Oiseau divin, à corps humain, ennemi des nâgas et monture de Vishnou.

[2] Pierre Benoît. « Le roi lépreux ». 1926.

[3] Henri Mouhot. « Voyage dans le Royaume de Siam, de Cambodge, de Laos et autres parties centrales de l'Indo-Chine ». 1868.

[4] Maurice Glaize. « Angkor ». 1963.

[5] Pierre Benoît. « Le roi lépreux ». 1926.

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