Cameroun - Années 80 (11/34). Ouest Cameroun - Le pays Bamoun.

Njoya, un sultan innovateur

Le pays Bamoun est situé sur un vaste plateau à 1 200 mètres d’altitude. Il est couvert d’immenses plantations de caféiers poussant à l’ombre protectrice de grands calceidra, le caféier ne supportant pas le dur soleil d’Afrique. Les Bamouns, peuple guerrier, seraient d’origine soudanaise, installés dans la région au XVIIIe siècle. Foumban en est la capitale, le lieu de résidence d’un royaume islamisé dont la dynastie commence au XVIe avec le souverain Ncharé. Le roi actuel, le sultan El Hadj Seidou Njimoluh Njoya [1], règne depuis 1933. Il est le fils du célèbre sultan Njoya. 

Le sultan Njoya, qui accède au trône en 1895, joue un rôle exceptionnel dans l’histoire des Bamouns. Héritier d’une dynastie de guerriers et de conquérants célèbres, il fait entrer son peuple dans la modernité : il est notamment l’inventeur d’un alphabet en quatre-vingt-dix signes pour transcrire la langue bamoun. « Je vous ferai un livre qui parle sans qu’on l’entende », ce qui lui permettra notamment d’écrire « L’histoire des lois et des coutumes des Bamouns ». Il crée des écoles où sont enseignés la lecture et l’écriture ainsi que l’histoire ; par la même occasion, il installe une imprimerie dans le palais pour diffuser livres et journaux en langue bamoun. Véritable concours Lépine de l’innovation dans l’Ouest africain, le sultan introduit la culture de plantes européennes, crée un état civil, dresse une carte du royaume, installe un haut fourneau, invente un moulin électrique et un enduit à base d’huile et de résine pour les murs de briques. Njoya élabore également les plans de son palais construit en briques et couvert de tuiles, sur trois niveaux, rompant ainsi avec la tradition des grandes cases de poto-poto aux grands piliers de bois sculpté. Le résultat est curieux avec une tour ronde, centrale, entourée de deux ailes comprenant des loggias et des terrasses, influencé par l’architecture européenne du début du siècle. Un des balcons est décoré d’une magnifique cage tunisienne de Sidi Bou Saïd : ramenée d’un pèlerinage ? Ou cadeau d’une délégation étrangère ?

Déclaré site historique par l’UNESCO, le palais est en cours de restauration. Au rez-de-chaussée, la salle du trône. Celui-ci est installé sur un piédestal recouvert de perles multicolores et de cauris et sur les faces duquel sont représentés des soldats tenant des fusils. Deux énormes défenses d’éléphant sont dressées en arrière-plan et forment un dais au-dessus de la tête du sultan. Au premier étage, un petit musée expose des masques recouverts de cauris, des armes, sagaies, machettes et arcs, des objets usuels comme des bols réalisés avec des crânes d’ennemis et décorés de cauris, ou des calebasses agrémentées d’un décor composé de mâchoires d’adversaires.

La place du palais est un vaste ensemble où se déroulent les principales cérémonies du sultanat. La case du tambour est précédée de piliers de bois sculptés composés d’hommes superposés jouant de la musique. Elle abrite le trône et le grand tam-tam d’appel du roi Mbwé-Mbwé (ou Mbouombouo). Réalisé dans un énorme tronc évidé, il s’entendrait jusqu’à soixante kilomètres et serait encore utilisé pour annoncer le début et la fin du ramadan. Quant au roi Mbwé-Mbwé, la légende affirme qu’il était un géant terrifiant ; lorsqu’il parlait sa voix portait jusqu’à deux kilomètres, mais lorsqu’il criait on l’entendait à quinze kilomètres à la ronde ! A une extrémité de la place, la grande mosquée de Foumban, un cube blanc, à la vaste porte bleue, dominée par trois coupoles et un petit minaret surmonté d’un croissant. Le grand sultan Njoya est représenté sous la forme d’une statue de bronze, la spécialité de l’art bamoun. Majestueux, il est coiffé d’un immense turban et, à son côté, il arbore un magnifique sabre courbe. Un peu trop ami avec l’Empire allemand au goût des Alliés, il sera exilé à Yaoundé après le partage du Cameroun entre les vainqueurs de la Grande Guerre.

La petite ville de Foumbot est le grand marché de légumes de la région. Si les étals restent petits, situés à même le sol, sur une toile ou dans de grandes bassines en émail, sous l’œil vigilant de grosses mamas qui se protègent du soleil avec de grands parapluies multicolores, d’énormes camions sont venus chercher les marchandises pour les amener à Douala et Yaoundé. Les marchandises sont abondantes : mains de bananes douces ou régimes de grandes bananes plantains, massifs tubercules d’ignames en tas, tubercules allongés de manioc sagement alignés dans des bassines, mangues, imposantes, montagnes de feuilles de gombo ou de vernonia, tomates, pommes de terre, épis de maïs, petits piments verts ou rouges, huile de palme rouge, épaisse, présentée dans des bouteilles et bidons de toutes formes.

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[1] Le sultan El Hadj Seidou Njimoluh Njoya est décédé en 1992. Ibrahim Mbombo Njoya est depuis le nouveau sultan des Bamouns (note de 2018).

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