Sant'Angelo - Autour du ghetto (4/21). Le théâtre de Marcellus.

L'art de la pantomine à Rome - Théâtre, forteresse, "HLM" et palais !

Construit au pied du Capitole, sur le modèle du théâtre de Pompée (61 à 55 av. J-C), le théâtre fut commencé sous Jules César et terminé sous Auguste (30 à 13 av. J-C) [1]. C'est le plus ancien théâtre en pierre de Rome qui ait subsisté. Il est dédié au neveu d'Auguste, Marcellus. Comportant trois étages, il pouvait contenir de 13 à 15 000 spectateurs selon les sources. Ne chipotons pas, à 2 000 près, c’est beaucoup ! A l’origine, le théâtre avait trois niveaux de 41 arcades ; il en subsiste seulement deux de 12 arcades (photo), soit moins du quart du monument d’origine. Les demi-colonnes de la façade sont d’ordre dorique à l’étage inférieur et ionique au-dessus. 

L’ampleur de la construction souligne l’importance prise par les lieux de spectacle dans l’antiquité romaine [2]. Si le Sénat républicain avait interdit la construction en dur de lieux de spectacle, Auguste les autorisera et les utilisera à des fins de propagande en faisant célébrer les valeurs de son régime dans de grands rassemblements populaires, notamment par l’utilisation de la pantomime. La pantomime était un art spécifiquement romain dont l'invention est attribuée à deux affranchis protégés d'Auguste, Pylade de Cilicie et Bathylle d'Alexandrie. Ceux-ci semblent avoir puisé leur invention dans une tradition de l'art scénique romain : dans les tragédies comme dans les comédies, les monologues chantés étaient répartis entre deux acteurs différents, l'un chantant les paroles, l'autre les mimant. Le plaisir qu’y prenaient les Romains aurait donné l'idée de supprimer le drame chanté pour ne conserver que la pantomime en constituant cette dernière en un genre indépendant. En 22, le mime Pylade présente un spectacle retraçant toute l'histoire du monde telle que l’imaginaient les Romains. Il aurait suggéré qu'Auguste était une providence, voulue par les dieux, qui ramènerait « l'Age d'Or. » Puis la pantomime se serait développée selon des formes différentes ; autour d’un scénario, les artistes brodaient situations et bouffonneries selon leur humeur et celle du public. Mais cela n’excluait pas le drame, l’un d'eux, « Laureolus », qui aurait été joué régulièrement pendant deux cent ans (« Boeing, Boeing » ne se joue que depuis cinquante ans !) se serait terminé par la crucifixion du personnage du brigand et sa mise à mort par un ours, l’acteur étant remplacé, in extremis, par un condamné à mort !

A la fin de l’Empire, le théâtre de Marcellus a été progressivement occupé par des habitations et transformé, vers 1100, en château fortifié. Occupé par les Savelli en 1360, ceux-ci commandent à l'architecte Baldassare Peruzzi la construction d’un palais (1523 / 1527) qui passa, en 1712 / 1729, aux Orsini. Un dessin de Piranèse (1757), puis les photographies du XIXe siècle, montrent que les arcades du théâtre servaient de logements, de boutiques ou d’ateliers. Ces utilisations ont néanmoins sauvé partiellement le théâtre, le reste ayant servi de matériaux de construction d'églises, palais, maisons, ou pour faire du plâtre !

« Théâtre de Marcellus, qui forme le côté d’une rue, demi-circulaire, à colonnes et arcades. Celles-ci sont murées et servent d’habitations et celles d’en bas de boutiques et on a élevé des maisons au-dessus du faîte de ce théâtre, qui est noirci, calciné, et dont quelques parties seulement sont bien conservées » [3]. 

Sous Mussolini, les alentours du théâtre antique, rues, place Montanara, immeubles, ateliers et commerces (notamment ses nombreuses boucheries) ont été rasés, à l’exception du palais Orsini, pour construire la via della Mare (aujourd'hui via del Teatro di Marcello) et dégager le monument qui apparait bien esseulé au milieu d’une zone désertique mal définie : autoroute urbaine, forum, jardin abandonné, terrain vague ? De l’autre côté de la via del Teatro di Marcello, une haute maison, elle aussi isolée, témoigne, avec la tour de l’église voisine, San Nicola in Carcere, (Saint-Nicolas-en-Prison), des derniers éléments du château du XIIe siècle de la très riche famille des Pierleoni. Pier Leoni, décédé en 1128, était originaire d’une famille juive convertie au catholicisme ; allié du pape, il a occupé les plus hautes fonctions à Rome. En 1920, le théâtre était devenu propriété de l’État, sauf le palais possession des Colonna. En 1922, il sera divisé et vendu en appartements. Une aile du palais, vendue aux Modignani, sera donnée aux Chevaliers de Malte qui y ont placé leur ambassade auprès du Saint-Siège[4]. La partie la plus prestigieuse, avec le jardin, a finalement été rachetée en 2012 par Domenico Napoleone Orsini et sa femme Martine Bernheim. 

Modifié et complété 2026

---

[1] Sovrintendenza capitolina ai Beni Culturali . « Il teatro di Marcello ».

[2] Arnaud Suspène. « Théâtre et politique dans l'Occident romain (II^e siècle avant notre ère - II^e siècle de notre ère) : la « civilisation du spectacle » ». In « Parlement[s], Revue d'histoire politique ». N° 3. 2012.

[3] Jules Cloquet. « Voyage en Italie ». 1837.

[4] Voir site de l'Ordre des Chevaliers de Malte. Une ouverture au public est envisagée.

Liste des articles sur Sant'Angelo et le ghetto

Télécharger le document intégral