Testaccio - Un quartier-village (2/9). La pyramide de Caïus Cestius et la porte Saint-Paul.

L'égyptomanie frappait déjà ! La porte des invasions barabares

« LA » pyramide de Rome est située Piazzale Ostiense, hors les murs (photo). C’est le monument funéraire de Caïus Cestius, préteur, tribun du peuple et « Septemvir epulonum » (membre d'un collège de prêtres qui organisait les festins dans le cadre du culte). La pyramide a été construite en 12 av J.C, dans une période où l’Égypte était « très mode » à Rome avec érection d’obélisques et de sphinx, par suite de sa conquête en 30 av J.C. Le frère de Caïus Cestius était un édile de Rome qui a notamment fait relier l'île Tiberine à la rive droite du fleuve par un pont qui porte toujours son nom, le « Ponte Cestio ». La pyramide, 36,4 mètres de haut pour une base de 29,5 mètres de côté, était à l'origine encadrée par 4 colonnes avec deux statues du défunt de chaque côté de la porte, lesquelles sont maintenant exposées au Musée du Capitole. Elle abrite une salle mortuaire de 4 mètres sur 6 avec une voûte en berceau. Au moyen-âge, les pilleurs y creusèrent des galeries pour chercher des trésors et, par la suite, les visiteurs de Rome y apposèrent leurs graffitis. Il resterait néanmoins quelques peintures à fresque intéressantes [1].

« Nous nous faisions une fête d’examiner ces fameuses petites peintures antiques du salon, connues sous le nom de figurine de Cestius. Mais, ma foi ! tout est effacé, on n’y discerne presque plus rien ; vous aurez plus de satisfaction à les voir dans les estampes qui ont été gravées avant que l’humidité du lieu, l’air extérieur qui s’y est introduit, la fumée des torches et autres accidents eussent achevé d’altérer l’ouvrage » [2].

Un riche mécène japonais, Yuzo Yagi, a consacré deux millions d'euros à la restauration de la pyramide ce qui lui vaut une petite plaque avec le nom du généreux donateur. La dernière restauration datait de 2002 mais, cette fois [3], il s’agissait de s’attaquer à la surface extérieure de la pyramide, très altérée par la pollution atmosphérique à un carrefour particulièrement fréquenté !

Derrière la pyramide, la porte San Paolo était dénommée « Ostiensis Porta » car elle est située sur la via Ostiense qui relie Rome à son port, Ostie. Elle a ensuite été rebaptisée car la Basilique San Paolo fuori le Mura (Saint-Paul-hors-les-Murs)est située sur la voie. La porte est flanquée de deux tours cylindriques, reliées par une galerie au-dessus de la porte. À l'époque de Maxence, une contre-porte fut construite, avec deux arcs en travertin, reliée à la porte principale par des murs, les tours ont été renforcées à la base et surélevées d'un étage. Dans la cour intérieure le petit bâtiment du XVIIIe siècle était le bureau de péage (Casa del Dazio) pour le transit des marchandises et des personnes.

Hitler, arrivé à la gare d’Ostiense le 6 mai 1938, à l’invitation de Mussolini, pénétra dans Rome par la porte San Paolo pour rejoindre la piazza Venezia en empruntant la nouvelle voie des Triomphes (aujourd’hui, via dei Fuori Imperiali). Tout au long du parcours, avaient été placés de hauts trépieds sur lesquels reposaient d’immenses vasques. Bref, Hitler devait être impressionné tant par la grandeur de la Rome antique que par celle de l’Italie fasciste. Mais Mussolini avait-il bien réfléchi quand il choisit ce parcours ? En effet, c’est aussi par cette porte que Totila, le chef des Ostrogoths, entra dans Rome en 549 ! Il est vrai que la réalité des invasions barbares des Wisigoths, Burgondes et Vandales, Francs, Suèves et Germains, et autres Allains est aujourd’hui revue au profit d’une grande migration des peuples sur le temps long. Néanmoins, les peuples multiples qui habitaient désormais l’Empire romain d’Occident, et qui formaient l’essentiel des légions romaines, avaient des intérêts contradictoires, notamment avec l’Empire romain d’Orient. L’empereur byzantin, Justinien, décidait de récupérer ses positions italiennes en envoyant des troupes commandées par le fameux général Bélisaire. Après, une série de victoires, Bélisaire était assiégé dans Rome en 537 / 538 puis, avec le renfort de troupes byzantines, il accumule de nouvelles victoires… un peu trop pour Justinien qui l’envoie combattre les Perses, puis le rappelle en Italie pour reprendre Rome tombée aux mains des Goths en 546, puis le renvoie contre les Bulgares, ce qui permet à Totila de reprendre la ville en 549, ville qu’il reperd en 551 ! 

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[1] La pyramide peut se visiter sur réservation à www.soprintendenzspecialeroma.it. D'autres vestiges de pyramides antiques ont également été identifiés.

[2] Président de Brosses. « Lettres d’Italie ». 1740.

[3] La Repubblica. « Restyling da 2 milioni, la Piramide Cestia torna bianca come due mila anni fa ». 20/04/2015.

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