Grèce antique (5/18). Le Péloponnèse est une île !

Le Diolkos – Le canal – Des ponts mobiles submersibles !

Corinthe est aujourd’hui surtout connue pour son canal dont routes et autoroute empruntent les ponts pour rejoindre le Péloponnèse devenu, de fait, une île ! Avant 1893, le Péloponnèse était une péninsule rattachée au reste du continent par une bande de terre de six à sept kilomètres de large pour 80 mètres d’altitude.

Du VIe au IIIe siècle av. J.C., le commerce en Méditerranée était florissant entre les colonies grecques de la péninsule italienne et les villes grecques de la mer Egée et de la mer Noire. Pour éviter de contourner le Péloponnèse, une route avait été construite par les Corinthiens, avec des grandes pierres de marbre, faisant la liaison entre les golfes de Salonique et de Corinthe. Le dallage, de 3,60 à 4,20 m de largeur, légèrement bombé en son centre (côté Ouest), effectuait un tracé en S aplati sur les 600 à 700 premiers mètres à partir du quai. Deux ornières principales, distantes de 1,50 m, sont interprétées comme des guides préparés pour la circulation d'engins à roues.

Il semble que la voie ait pu servir directement au transfert des bateaux, placés sur des chariots dont les roues étaient conduites dans des ornières, et tirés par des bœufs ou des hommes, avec peut-être l’aide dans les parties les plus pentues de palans [1] ou de cabestans [2]. Le passage aurait pu être emprunté par des navires marchands (10 tonnes) mais aussi par des trières (30 tonnes) [3] ! L’opération s’appelait « Diolkos » et donnait lieu au paiement de taxes au bénéfice de la ville de Corinthe.

Néron, qui n’était pas qu’un fou chantant pendant l’incendie de Rome, inaugura les travaux de percement d’un canal avec une pelle en or, en 67 après J.C. Après ce premier coup de pelle magistral, il fallut néanmoins mobiliser six mille prisonniers juifs pour poursuivre la tâche, laquelle fut arrêtée l’année suivante par son successeur qui jugeait douteuse la rentabilité du projet.

En novembre 1869, l'ouverture du canal de Suez amène le gouvernement grec à faire voter une loi sur l'ouverture de l'isthme de Corinthe. Le canal fut creusé à partir de 1882 à l'initiative d'une compagnie française, la Société Internationale du Canal Maritime de Corinthe. Mais la Société fit faillite après avoir réalisé les 4/5 des terrassements car elle n’arrivait plus à lever des fonds à la Bourse de Paris suite aux doutes des investisseurs après  la faillite de la Compagnie du canal de Panama. Les travaux furent achevés par la Société Hellénique du Canal de Corinthe en 1893. La mise en circulation du canal eut lieu en 1894 et le premier bateau à le traverser est un navire français, le « Notre Dame du Salut ».

Long de 6 343 m, large de 24,60 m à la surface de l'eau, profond de 8 m, le canal présente des parois abruptes atteignant 80 m de hauteur au point le plus élevé. Cependant sa faible largeur ne permet qu’à des navires modestes de l’emprunter, moins de 10 000 tonnes et de 22,50 m de large, et il est désormais relativement peu fréquenté par les navires marchands. La durée de la traversée est de trente minutes.

S’il est spectaculaire de voir passer les bateaux dans la profonde tranchée du canal sous le pont routier de l’itinéraire Athènes / Corinthe, il n’est pas moins curieux de voir passer les bateaux par-dessus les deux ponts mobiles submersibles situés aux deux extrémités du canal, l’un à l’Ouest sur la route allant de Corinthe à Loutraki, l’autre à l’Est à Isthmie. Le tablier de ces ponts, soutenu par des filins d’acier, s’abaisse, s’enfonce dans l’eau, grâce à quatre moteurs situés de part et d’autre du tablier. Des feux rouges, doublés de barrières mobiles pour arrêter les intrépides, interrompent la circulation terrestre pendant la manœuvre et le passage des navires. Il s’agirait des deux seuls ouvrages au monde où le tablier du pont s’abaisse pour laisser passer les bateaux par-dessus !

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[1] Un palan est un appareil de levage muni d'un système démultiplicateur ou réducteur de vitesse, relié à un crochet qui tire une charge sur une distance limitée.

[2] Un cabestan est un treuil à axe vertical, dont le mouvement sert à enrouler et à dérouler un câble ou une corde.

[3] Georges Raepsaet. « Le diolkos de l'Isthme à Corinthe : son tracé, son fonctionnement, avec une annexe, Considérations techniques et mécaniques ». In: Bulletin de correspondance hellénique. Volume 117, 1993. 

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