La traversée de Rome par le Corso (3/29). Santa Maria del Popolo (Rione Campo Marzio).

Où Néron fait encore parler de lui un millénaire après !

La porte ouvre sur la piazza del Popolo par l’intermédiaire du parvis de l’église Santa Maria del Popolo (photo). En 1099, le pape Pascal II Raniero (1099-1118) faisait construire une chapelle dédiée à la Vierge à cet endroit où poussaient de nombreux peupliers (populus en latin). Ce fait expliquerait le nom de l’église, les peupliers se transformant ensuite en peuple ! Explication plausible car il est assez peu habituel qu‘une place, surtout une place aussi prestigieuse, soit dédiée au « peuple », le peuple n’étant en général pas habitué à tant d’égards à son encontre. Il reçoit souvent plus de coups de bâton ou de matraque que de marques d’estime !

La tradition veut que l’église occupe le lieu de sépulture de l'empereur Néron, lequel conserve la fâcheuse réputation d’avoir persécuté les Chrétiens notamment à l’occasion du grand incendie de Rome de 64. Le 9 juin 68, déclaré ennemi public par le sénat, Néron fuit Rome. Il sort par la porta Nomentana pour se réfugier chez un de ses affranchis, Phaon. En entendant les cavaliers qui viennent l’assassiner, il se tue avec l’aide de son secrétaire, Épaphrodite. Avant de mourir, il aurait cité un vers grec « Qualis artifex pereo ! » (Quel artiste périt avec moi !). Ses nourrices Eglogé et Alexandra, et sa concubine Acté, déposent ses cendres dans le tombeau de famille à l’extrémité des jardins du Pincio.

« Vers l’an 1099, quelque homme adroit épouvanta le peuple de Rome de l’ombre de Néron, mort seulement mille trente et un an auparavant. Le cruel empereur enterré dans le tombeau de sa famille sur le collis hortilurum (Mont des jardins), aujourd’hui Monte Pincio, s’amusait de reparaître de nuit pour tourmenter les vivants. Probablement à cette époque on ne faisait pas grande différence entre un démon et un empereur romain persécuteur de Chrétiens. L’on ne manqua pas de construire bien vite la jolie église où nous sommes, et Néron, effrayé, n’a plus reparu » [1].

La Vierge serait apparue au pape Pascal II Raniero en lui ordonnant d’abattre un noyer dans lequel se produisaient ces étranges manifestations. Dans ses racines aurait été trouvée une urne de Porphyre contenant des cendres lesquelles furent jetées dans le Tibre. Une chapelle fut construite sur le site, aux frais du peuple romain d’où la dénomination de Santa Maria del Popolo. Seconde explication du toponyme qui passa ensuite de l’église à la place qui s’appelait auparavant « di Trullo » par suite de la forme de la fontaine qui l’ornait.

La chapelle a été transformée en église par Grégoire IX d’Anagni (1227-1251) et donnée aux Augustins de Lombardie. Entre 1472 et 1477, l’église est reconstruite sur les ordres de Sixte IV Della Rovere (1471-1484), à trois nefs, en forme de croix latine, avec quatre chapelles de chaque côté, un dôme octogonal à la croisée du transept et un haut clocher de style lombard à l'extrémité du transept droit[2]. Les chapelles latérales deviennent des chapelles funéraires pour les familles, Della Rovere, Cybo, Mellini, Borgia. En 1507, la deuxième chapelle gauche, oeuvre de Raphaël, devient le mausolée de la famille du banquier siennois Agostino Chigi. Le chœur a été conçu par Bramante entre 1500 et 1509, sur les ordres de Jules II Della Rovere (1503-1513). Le Pinturicchio a terminé la décoration de la voûte du chœur en 1510 sur le thème du couronnement de la Vierge, des Évangélistes, de la Sibylle et des docteurs de l'Église. Les vitraux sont les plus anciens de Rome, fabriqués par l'artiste français Guillaume de Marcillat en 1509. Ils représentent des scènes de l'enfance du Christ et de la vie de la sainte Vierge.

En 1657, Alexandre VII Chigi (1655-1667) confie la modification du bâtiment à Gian Lorenzo Bernini. La façade, simple, presque austère, reçoit deux moitiés séparées d'un fronton courbe segmenté, adoucissant ainsi les formes plus rectilignes de la Renaissance. De plus grandes fenêtres sont ouvertes dans la nef, une corniche court sur colonnes et arcs, des statues, fresques et décorations en stuc sont ajoutées, un nouvel autel principal est érigé ainsi qu’un arc de triomphe décoré d'un somptueux groupe de stucs. Dans le transept droit, la chapelle Borgia reçoit des tribunes d'orgue : un grand ange et un putto soutiennent le balcon du buffet d’orgue alors que les tuyaux de l’instrument sont insérés dans la ramure d’un fastueux chêne doré, symbole de la famille Della Rovere

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[1] Stendhal. Promenades dans Rome. 1829.

[2] L’église serait ouverte de 07h30 à 12h30 et de 16h00 à 19h00, tous les jours.

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