Monti (2) - Sur la colline de l'Esquilino (13/14). Santa Prassede (Sainte-Praxède).

Les mosaïques de l'abside et la chapelle Saint-Zénon

En flânant autour de Santa Maria Maggiore, je constate que la mode ecclésiastique change cette année. Elle est manifestement à la robe pour les prêtres (ce qui était devenu moins courant). Je rencontre même un prêtre quinqua, cheveux poivre et sel, tout fringant dans sa soutane et qui a un air de fieffé séducteur à la Georges Clooney !

Pour visiter Sainte-Praxède [1], il faut vouloir, l'église étant totalement intégrée dans le tissu urbain !  L’entrée se fait dans une petite rue parallèle à la via Merulana, non loin de Santa Maria Maggiore, par un petit portique médiéval sans prétention, lequel donne accès latéralement à la nef.

Santa Prassede fut construite sur commande du pape Adrien Ier en 780. Elle est élevée sur les ruines d'une structure plus ancienne du Ve siècle destinée à recueillir les restes des saintes Praxède et Pudentienne qui seraient mortes en martyres. Elles auraient été les filles de saint Pudens, considéré comme le premier chrétien converti par saint Paul à Rome... mais il s'agirait d'une légende du VIe siècle. La basilique a été agrandie et décorée d'importantes mosaïques par le pape Pascal Ier (817 / 824), vers 822. Bien que largement remaniée au fil du temps, la structure basilicale à trois nefs demeure avec ses 16 colonnes antiques et six pilastres de renfort sur lesquels furent fixés trois grandes arcades transversales. Le plus intéressant, ce sont les mosaïques de l’abside réalisées par des artistes byzantins au IXe siècle. Sur l’arc triomphal sont représentés dans une citadelle (la Jérusalem Céleste) avec le Christ encadré de deux anges, et dessous Marie, Jean-Baptiste, Sainte Praxède et les douze apôtres. Les mosaïques de l’arc de l’abside se réfèrent au livre de l’Apocalypse avec, au pied du Christ, les sept chandeliers identifiant les églises d’Asie, et les 4 évangélistes. Dans l'abside, le Christ se tient parmi les nuages et reçoit la couronne de la victoire de la main du Père. Il est flanqué de saint Pierre et saint Paul, tenant leurs bras autour des épaules des saintes Prassede et Pudentienne. Les deux femmes sont représentées comme des princesses byzantines, vêtues d'un tissu d'or avec des perles, des saphirs et des rubis. 

Sur l'un des piliers du côté droit, une plaque commémore les 2 300 martyrs dont les reliques furent transférées des catacombes à la demande de Pascal Ier. Au début du IXe siècle, Rome n’avait plus le contrôle de sa campagne environnante fréquentée de bandes de voleurs attaquant les pèlerins. En conséquence, l'Église avait entrepris de recueillir les reliques des martyrs déposées dans les catacombes pour les confier aux églises à l'intérieur des murs de la ville. L'église est décorée de fresques représentant la mort des martyrs ; chaque martyr dépeint est identifié par une inscription. 

Pascal Ier a également fait construire la chapelle Saint-Zénon qui est l'une des rares constructions médiévales de Rome possédant une voûte complète. Des mosaïques byzantines recouvrent les murs et la voûte. Sur un fond d’or, le buste du Christ est placé au sommet de la voûte, dans une auréole de gloire à fond bleu, portée par quatre anges. La chapelle abrite le pilier de marbre sur lequel le Christ aurait été lié lors de la flagellation[2]

« Pilate fit alors prendre et flageller Jésus » [3].

La relique, qui aurait été découverte par sainte Hélène, mère de l'empereur Constantin, a été rapportée de Terre Sainte, en 1222. Il apparaît assez peu probable qu'elle soit authentique d’autant qu’il en existerait d’autres exemplaires. L'église possède aussi deux autres reliques de la passion : un petit morceau du vêtement du Christ et un fragment de la Couronne d'épines. Mais on sait qu’il s’est fait un formidable commerce de reliques sacrées pendant tout le Moyen-âge et certains ont dû trouver là motif à faire fortune !

La basilique abrite la tombe de l'évêque Giovanni Battista Santoni décorée par un buste qui constitue la première œuvre du Bernin qui avait alors 22 ans.

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[1] Ouverture tous les jours de 7h à 12h et de 15h à 18h30.

[2] Il existe un autre pilier de la flagellation, d'une forme plus réaliste, dans l'église du Saint-Sépulcre à Jérusalem.

[3] Évangile selon Jean. XIX-1.

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