Les obélisques de Rome (17/28). 1765 – Obélisques des Chevaliers de Malte (n°14).

Piazza dei Cavalieri di Malta - Rione Ripa

La Colline de l'Aventin est un quartier résidentiel et certainement l’un des plus calmes de la Rome intramuros. C’est un des très rares quartiers dans lequel la circulation automobile est atone, qui ne soit pas envahi par les automobiles en stationnement, bref où l’on peut marcher sur les trottoirs, voire même sur la chaussée sans crainte de se faire écraser et sans avoir à jouer au toréador. Au sommet de la colline, la Piazza dei Cavalieri di Malta (Place des Chevaliers de Malte) est une petite place réalisée par l'architecte et graveur Giovanni Battista Piranesi (1720 / 1778) suite à la demande, en 1760, du neveu du pape Clément XIII della Torre di Rezzonico (1758 / 1769). Prieur provincial de l’ordre, le cardinal Giambattista Rezzonico demande à Piranèse de réaliser une rénovation et une modernisation de l'église Santa Maria del Priorato construite en 939. Dans les années 1550, le site avait été acquis par l'ordre de moines-soldats de Saint-Jean-de-Jérusalem et l'église reconstruite. Surtout connu pour ses gravures, c’est la seule œuvre architecturale de Piranèse.

En effectuant les travaux d’aménagement, Piranèse aurait découvert les vestiges du Vicus Armilustri (la route de l’Armilustrum) et du bâtiment de l'Armilustrum. L'Armilustrum était une fête religieuse, célébrée le 19 octobre en l’honneur du dieu Mars, au cours de laquelle les armes des soldats romains revenant des campagnes militaires étaient purifiées, mettant ainsi fin à la saison de guerre. Les légions, réunies sur le Cirque Maxime, étaient passées en revue, puis les armes des soldats, nettoyées et graissées, étaient rituellement purifiées et, avec les armures, elles étaient portées sur la colline de l'Aventin, par le Vicus Armilustri, dans un bâtiment conçu pour le stockage des armes et armures. Les légionnaires redevenaient alors des citoyens exerçant leurs activités professionnelles Dans l’avant-cour de l’Armilustrum avaient également lieu des cérémonies religieuses, au printemps, lors du rituel de récupération des armes [1].

Piranèse a créé une place nouvelle, la piazza dei Cavalieri di Malta, de forme rectangulaire, dont le mur d’enceinte symbolise la cour du bâtiment de l'Armilustrum, clôture qu’il décore d’obélisques (trois paires encadrant des stèles) qui rappellent les obélisques présents sur la spina du Cirque Maxime (voir photo). Piranèse aurait réalisé et décoré la place en pensant aussi à la légende qui veut que la colline de l’Aventin soit un grand navire de l’ordre des Templiers, amarré au bord du Tibre avant de retourner en Terre Sainte [2] ! Le gaillard d’avant du navire serait constitué par les jardins de la Villa des Chevaliers de Malte, le pont du navire serait la piazza dei Cavalieri di Malta. Dans la décoration des stèles qui ornent la place, Piranèse aurait utilisé des symboles à usage des initiés des philosophies ésotériques… De fait, les stèles sont décorées des symboles guerriers coutumiers, boucliers, carquois, faisceaux, drapeaux qui peuvent faire référence aussi bien à l’Armilustrum qu’à l’Ordre-soldat des Templiers. Toutefois la corne d’abondance et la croix de Malte sont bien spécifiques à ce dernier. L'église Santa Maria del Priorato abrite le monument funéraire de Piranèse.

« Quelle vue plus singulière que celle du prieuré de Malte, bâti sur le sommet du mont Aventin, qui, du côté du Tibre, se termine en précipice ! Quelle impression profonde produisent, vus de cette hauteur, le tombeau de Cecilia Metella, la voie Appienne et la campagne de Rome ! » [3].

La vue est aujourd’hui très encombrée en direction de la voie Appienne, mais vous pouvez avoir une vue remarquable sur la coupole de Saint-Pierre. Pour une fois, il est licite de regarder par le petit trou de la serrure sans être indiscret, c’est même une tradition si bien établie qu’il vous faudra peut-être faire la queue pour y arriver. Par le trou de la serrure de la porte du prieuré de Malte vous apercevrez la coupole de Saint-Pierre au bout d'une allée ombragée ! Piranèse a conçu cette illusion d’optique : la vue est guidée et encadrée par une allée étroite de végétaux donnant l'illusion que le dôme est plus grand et donc beaucoup plus proche qu'il ne l'est réellement. Vous pouvez même renouveler l’indiscrétion la nuit, la coupole de Saint-Pierre, illuminée, se détache alors sur l’horizon. 

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[1] Imperium Romanum. « L’Armilustrum ». 

[2] Ornella Massa. « Piranesi e l’Aventino : la Piazza dei Cavalieri e la chiesa di Santa Maria del Priorato ». Roma Felix. 2018.

[3] Stendhal. « Promenades dans Rome ». 1829. 

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