Ostiense - Révolution au sud de Rome (11/12). La Basilique San Paolo Fuori le Mura.

Une basilique reconstruite au XIXe

Célèbre pour ses médaillons en mosaïques représentant tous les papes, de Pierre le premier pape, à François le pape actuel, qui se développent au-dessus des colonnades de la nef et du transept, la basilique majeure est une des églises berceau du christianisme. San Paolo Fuori le Mura (Saint-Paul-hors-les-Murs) aurait été érigée à l'endroit où, selon la tradition, Timothée, disciple de saint Paul, l’aurait enterré après sa décapitation dans une localité appelée « ad Aquas Salvias » (aux Trois Fontaines, en référence au fait que la tête aurait rebondit trois fois, créant trois sources).

Une première église, de l'époque constantinienne (en 324) fut suivie de la construction d’une basilique à cinq nefs, de 385 à 395, sous les empereurs Valentinien II, Théodose Ier et Arcadius. Cette grande basilique était inspirée de la basilique antique du Forum de Trajan, dotée de trois nefs séparées par des colonnes antiques, où l’intérieur était illuminé par quarante fenêtres. Ce fut le plus vaste édifice chrétien au monde, du Ve siècle jusqu’à la construction de Saint-Pierre de Rome au XVIe. L’édifice dut faire face à de fréquentes épreuves, tremblements de terre, incendie, pillages, exigeant de nombreux travaux de restauration. De l'édifice ancien, seuls le transept, l'arc de triomphe, une partie de l'ancienne façade et le cloître subsistent suite au grand incendie de 1823. Un écrit de Stendhal donne une idée de la tragédie : 

« J'ai rendu visite à S. Paolo le lendemain de l'incendie. (…) Les vestiges douloureux et terribles du désastre étaient encore vivants ; l'église était encore encombrée de poutres noires fumantes et à demi brûlées ; les fûts des colonnes, fendus sur toute leur longueur, menaçaient de tomber à tout instant. Les Romains, consternés, étaient allés en masse voir l'église en feu ».

Les fresques de Pietro Cavallini (1240 / 1330) ont été détruites, les mosaïques de l'abside et de l'arc ont été gravement endommagées et les colonnes qui soutenaient la nef principale se sont calcifiées en raison de la chaleur. L'aspect actuel de la basilique, notamment l’atrium avec le grand portique d'entrée, date du XIXe siècle. La basilique elle-même a été reconstruite selon le plan ancien mais l'essentiel de la décoration est de style néoclassique. La porte centrale date de 1931, la Porte Sainte, à droite, en bronze doré de 2000, et la Porte Byzantine représentant des scènes de la vie du Christ, à gauche, de 1070, L’intérieur, divisé en cinq nefs par quatre-vingts colonnes de granite, est de dimension impressionnante. 

La mosaïque de l’arc de triomphe serait du Ve siècle. La tête du Christ est au centre, la main levée en bénédiction et sur les côtés se trouvent les symboles des évangélistes, des 24 docteurs de l’Église et des anges. En dessous, sont représentés saints Pierre et Paul, ce dernier pointant le doigt vers sa tombe. Cependant, cette mosaïque aurait été refaite vers l'an 800. L'autre grande mosaïque, celle de l'abside, date de 1220. Le Christ est accompagné des apôtres Pierre, Paul, André et Luc. Le sol sous leurs pieds est fleuri et ils sont entourés de deux palmiers de chaque côté. En dessous se trouvent les autres apôtres, des saints, et le trône du Seigneur laissé vide, attendant son retour le jour du jugement. Dans le chœur, sous le dais gothique de pierre (ciborium), réalisé par Arnolfo di Cambio en 1285, se trouve la confessio (espace où reposent les reliques) de saint Paul. Une fenêtre, créée lors de la dernière restauration de 2006 permet aux fidèles et aux visiteurs de voir le sarcophage dans lequel reposerait le corps de l'apôtre.

Le transept droit de la basilique donne accès au cloître du XIIIe siècle, œuvre de Vassalletto, cloître qui fut épargné par l’incendie de 1823. Réalisé par des maîtres cosmates, c’est un agréable cloitre entouré d’un déambulatoire à arcades demi-sphériques, soutenues par de fines colonnettes, placées par deux. Simples ou torsadées, elles sont décorées de façon riche et variées d’incrustations polychromes et de mosaïques ainsi que l’entablement extérieur.

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